回到營中，天色已近破曉。
東方天際隱隱泛出一線魚肚白，往返大半夜，營地已是另一番景象。拒馬齊整，壕溝深闊，帳幕排列有序，炊煙裊裊升起。一夜之間，荒野化作壁壘，副將調度得宜，各處井然。
秦瓊到了營中，並未歇息，下得馬來，便巡營查看。
沿路兵卒見是將軍還營，俱皆行以軍禮，挺胸肅立。秦瓊一一看過營門、望樓、壕溝、帳區，又問了幾句值夜巡哨的情形，這才微微頷首，入了中軍大帳。
帳中燈火猶明。秦瓊解下大氅，隨手搭在案側。
副將隨從進來，行禮稟報，說道：“將軍，將軍出營之後，並無賊唐軍來襲。散在外邊的斥候遙遙撞見了幾個賊唐軍斥候，只是夜色深重，未能追上，叫他們走脫了。”略略一頓，又補了句，“末將按將軍的吩咐，留了三隊遊騎在外巡弋，若賊唐軍有異動，隨時可報。”
秦瓊點了點頭，說道：“我已知之。”吩咐副將與長史等坐下，喝了口熱湯，暖了暖身子，便即將所親見到的子午山隘口關寨的情形簡略說與副將說了一遍。
一邊說着，他一邊隨手取過案上幾隻水碗，又拈了幾塊乾糧、幾枚銅錢，仿照子午山唐軍守備狀況，在案上模擬擺開：兩隻水碗相對而置，充作隘口兩側的夾峙絕壁；幾塊乾糧疊放在碗間，算是隘口的拒馬和箭樓；又取幾枚銅錢分置左右，權作崖壁上的哨棚與山腰關寨主營。
只聽口述，可能還不太清楚，這般一擺置，形勢便一目瞭然。
副將俯身細看，目光隨秦瓊指尖遊走，眉頭漸漸擰緊，待秦瓊說完，又定定看了片刻，說道：“如此說來，這隘口果是易守難攻。”抬頭問道，“將軍是何打算？”
秦瓊沒有直接回答，反問說道：“去找土著的斥候校尉回來了沒有？”
“尚未回來。”
秦瓊沉吟片刻，說道：“且便等他回來再說。”
天光漸漸亮了起來，帳外晨曦透入，燈火愈發黯淡。
副將朝帳外望了一眼，回過頭來，說道：“將軍，再有個把時辰，營地就築成了。看賊唐軍這情勢，築營時尚不敢來襲擾，眼下營盤初具，更有防備，想來益發不敢來了。將軍這幾日多有勞頓，每日睡不過一兩個時辰，趁這空當，不如暫且歇息片刻？”
秦瓊這幾天確是沒有睡好。自奉命南下，他部中這千人將士的性命就盡在他的手中，容不得半分懈怠，每日裏或攻或駐，他始終繃緊心絃，大小事宜無不親親力親爲，不敢假手於人，一天能睡上兩個時辰，其實已是少見。不過好在他自幼打熬的好筋骨，又多年來久在軍中，也早習慣了這般辛勞，倒也還撐得住，不覺得怎樣疲憊。便他就搖了搖頭，正色說道：“不可大意。韋義節亦非庸將，此人用兵頗有章法，須得防他就是等我懈怠之時，再來偷襲。”反是吩咐副將、長史，說道，“你與長史先去歇息。我待營寨築成，再歇不遲。”
副將聽他這樣說，知道勸不動，只得就與長史等應諾，恭恭敬敬地退出帳去。
卻是一直到營地徹底築成，望樓上傳來完工的號角聲，唐軍終究沒有來，且也不必多說。
只說秦瓊又親自巡視了一遭，見各處均已妥當，回到帳中，正待稍作休憩時，卻遙聞有馬進營之聲，接着，帳外親兵就入帳來報：“將軍，斥候回來了！”
秦瓊精神一振，當即起身，說道：“快叫他進來。”
斥候校尉大步進帳，臉上帶着幾分喜色，行了禮，便稟道：“將軍，末將等遍尋山間，總算不負所托，尋到了兩個土人！”說着朝帳外招了招手，幾個親兵便領着兩個老者走了進來。
這兩個老者，一個身形佝僂，鬚髮皆白，穿着打了幾個補丁的麻布短褐；另一個稍微壯實些，也是滿面皺紋，膚色黧黑如鐵，一看便是常年風吹日曬的山中鄉民。
兩人被帶進大帳，戰戰兢兢，一進門便匍匐在地，叩頭不止，操着關中口音，口稱“大將軍”。
秦瓊站起身來，親自上前，將他倆扶起，溫言說道：“二位老丈不必如此。”示意親兵扶他們到帳下襬放的幾張胡坐邊落座，笑道，“請入座說話。”
兩個老者怎敢坐？侷促地縮着身子。
秦瓊又讓了一回，二人才小心翼翼地側身坐了半個屁股，雙手都不知道往何處放。
見他倆懼怕，秦瓊便先不問正事，又令親兵取了熱湯與他倆，溫聲說道：“山高路遠，辛苦二位老丈跋涉，先暖暖身子。”問道，“卻不知二位老丈鄉居何處？平日裏做些什麼營生？”
鬚髮皆白的老者略大膽些，顫巍巍地叉手答道：“回稟大將軍，小老兒二人是山南張家坳的人，平日裏，……便是種幾畝薄田，農閒時上山採些藥材，換些鹽巴度日。”
另一個老者連連點頭，不敢吭聲。
秦瓊笑道：“既如此，兩位老丈定然熟悉這子午山的情形了。還請與我說一說。”
兩個老者互相看了一眼。
仍是白髮老者先開口，小心翼翼地說道：“不敢瞞大將軍，小老兒自幼生長在這山腳下，這周遭的山勢，倒是略知一二。”話雖如此，說完卻又縮了回去，顯然心有顧慮。
秦瓊見他兩人此般表態，笑了笑，也不催促，指着熱湯，笑道：“二位老丈先喝口湯水。”待他倆端起陶碗，啜飲起來，接着說道，“我是何人，兩位老丈大概已知。不瞞二位，僕本山東人，此番來關中，還是頭一遭。來了之後，左崤函，右隴蜀，沃野千裏，不愧金城千裏，天府之國！又歷諸郡所見，當地鄉民俱皆勤勉，民風淳厚，實令僕讚歎不已！今與兩位老丈，儘管是頭次見面，但一見之下，便覺兩位老者亦淳樸之民也，使僕心生親近之意，卻如故人重逢。兩位老丈，切請不必拘束。”頓了下，見兩個老者因他這番話神色稍緩，便又接着說道，“卻是適才問兩位老丈，子午山情形可是熟悉？實話與兩位老丈說，對這子午山，僕雖不甚熟了，卻前些時日，倒是曾有聽人說起過這子午山的一些故事。”
話頭由此得以自然打開，秦瓊笑着說道，“僕聽說這子午山之名，是因爲此山南北走向，與子午線平行，所以才叫作‘子午山’，敢問兩位老丈，可是如此？”
白髮老者見這位漢軍的將軍竟這般隨和，心裏鬆了些，膽子也就壯了幾分，放下湯碗，恭謹地回答說道：“大將軍說的是。小老兒也聽老一輩人這樣說過。”
秦瓊又問道：“我還聽說，此山另有一個名字，喚作橋山，傳說是黃帝陵寢所在，可是如此？”
白髮老者眼中閃過一點意外，大約是沒想到這位將軍居然連這些都知道，連忙答道：“賤民啓稟大將軍，子午山確又喚作橋山。這是因爲此山山脊平坦，形狀如橋，故此得名。”頓了頓，又道，“黃帝陵寢也正在此山之中，而且就正在此處左近。大將軍若想去看，到了山下，往西行三二十裏便是。不過，……這陵寢也沒什麼好看的，就是個土包，立了塊碑。”
秦瓊笑道：“若是得閒，必是要瞻仰一番。”又問道，“我還聽說，此山南北頗長，可是如此？”
白髮老者答道：“賤民自小生長在此，除了應朝廷勞役之外，幾乎沒有出過鄉。這座山到底有多長，賤民也不知道。只知由此往北，這山能一直通到北邊弘化郡的郡治合水。咱們眼下所在的這一段，是在北地郡東界，往東通上郡，正在這山的南麓。”
秦瓊說道：“竟是北可直通弘化。”又問道：“我昨夜曾到山下，望見山頂好像有道路，這路尚可行麼？又可經此路，通到弘化麼？”
白髮老者答道：“山頂確有條路。聽老輩人說，是秦時所修的了，現下還能走人。回將軍問話，這條路的確是可以直通合水縣境，到了合水，從山上下來，近處便是官道。”
長史姓鄭，出自滎陽鄭氏，本是李密幕府曹掾，投降李善道後，被委任爲秦瓊長史，是個讀書人，素知典章制度，聞言便探手捋須，在一旁插話說道：“將軍，山上這條路確是秦時所修，是始皇帝所築南起雲陽、北達九原的秦直道中的一截。”感嘆說道，“已近千年！”
秦瓊雖也讀書，到底是武人，不比長史多愁善感，——他與長史之前雖不很熟，這幾個月朝夕相見，卻也是早就習慣了他時不時的感嘆，便沒有答話，只點了點頭，隨口贊聲“鄭公博學”。話頭說到此處，已然打開。見兩個老者神色比方纔鬆弛了許多，秦瓊便趁勢轉入正題，撫須說道：“原來如此！卻好教二位老丈知曉，僕今率兵到此，非爲別事，正是爲此山間的唐軍關寨而來。這座關寨建在此處時日已然不短，二位老丈既是本地人，想必知曉一些營寨的情形？可知關寨中守軍多少？軍紀如何？平日裏可有出往鄉中？”
兩個老者對視一眼。
又是白髮老者猶豫了下，回答說道：“啓稟大將軍，這座關寨所建處，原是個舊關營的遺址，也是秦時築的，賤民鄉中管它叫作調令關。唐軍築營後，本地的鄉民，仍都以調令關稱呼它。”
他搖了搖頭，接着說道，“大將軍，這調令關地勢高聳，何止四五百丈。唐軍營寨利用秦時遺址，建在半山腰，往上可通山頂的道路，北接合水，往下正好扼住上山的道路。自打唐軍築了營，就不許百姓再靠近了，甚至不許進到附近的山裏砍柴、採藥。”他露出幾分恐懼，“去年冬天，張家坳有個張老三，家裏實在揭不開鍋，偷偷進山想砍幾擔柴，被唐軍巡哨拿住，當場殺了，人頭掛在村口的老槐樹上，好幾天才許收殮……”說到此處，聲音微微發顫。
他喘了口氣，接着說道：“因此，關寨裏頭到底是個什麼情形，賤民不曾親眼見過，實在是不知曉。只聽人傳言，說裏頭駐紮了怕有上萬步騎。”
秦瓊與長史互相看了下。
上萬步騎？兩人心中都是一般念頭，——這自然是韋義節放出來恫嚇鄉民、混淆視聽的風聲。
斥候探得的情報，加上昨夜二人親自遠觀山腰營寨的規模、燈火分佈，早已判斷出關寨守軍也就是千人上下。但秦瓊並不點破，反而點了點頭，以示鼓勵，又請他喝水。
待老者放下碗，秦瓊才又接着問道：“營寨雖不能靠近，但二位老丈是本地人，卻不知除了正對着營寨的山路，可還有別的小路能通到營寨近處？通其側、通其後，都可以。”
白髮老者說道：“啓稟大將軍，……這倒是有的。賤民打小在山裏轉悠，這山裏頭的小路，賤民還是知道幾條的。只是這些小路，如今也都已有唐軍設了卡子把守。”
秦瓊當即令從吏展開地圖，鋪在案上，請老者上前指點。
這地圖是斥候臨時繪製，主要就是子午山唐軍營寨周邊已經探知的山勢、地形。白髮老者湊到案前，眯着老眼仔細辨認了多時，伸出枯瘦的手指，在地圖上將他知道的小路一一指出。
秦瓊一一默記，又問道：“這關卡的情形如何？守軍多少？”
白髮老者將自己見過的兩個關卡情形說了，一處不過四五十人，一處稍多些，百十人，都是據險而建的小寨，易守難攻。說完這兩處，他指向旁邊一直不敢說話的另一個老者，說道：“大將軍，唐軍到後，賤民還曾去過的小路就這兩條，剩下的，自打賤民聽說了張老三被殺的事，就不敢再進山，不曾走過了。只知唐軍後設了關卡，具體情形並不知曉。不過他去過。”
衆人的目光，就都落在了這個老者身上。
這老者本就緊張，被衆人一看，更是嚇得魂不附體，“撲通”一聲拜倒在地，額頭抵着地面，渾身發抖，卻是一個字也說不出來。
秦瓊再度起身，又親自將他扶起，說道：“老丈莫怕，俺們是大漢的軍馬，與賊唐軍不同，俺們漢軍是王者之師，絕不侵害百姓。老丈只管將你所知言來就是。至若賊唐軍，他們也不會知曉今日之事。”說着，吩咐從吏，“取幾匹錦緞來。”
從吏領命，很快取來了幾匹錦緞。
秦瓊示意將之放在兩個老者面前，說道：“些許微物，就權當今日勞煩兩位老丈冒着風寒，來我營中的答謝。”
這老者盯着面前的錦緞，終於鼓起勇氣，顫聲說道：“大……大將軍，小老兒……小老兒說，小老兒這就說……”便將剩下的幾處關卡情形一一道來，口齒雖不甚伶俐，卻說得頗爲仔細。
他所知這幾處關卡的情形，與先前這老者所言的另兩處關卡情形，大致相仿，也都是依險而建，守軍多在四五十到百人之間。
秦瓊聽完，目落地圖，撫須沉吟片刻，視線回落兩個老者身上，問道：“還有別的可說的麼？”
兩個老者搖了搖頭，都說沒有了。
秦瓊便不再繼續問子午山、唐軍關寨之事，轉而斂容，正色說道：“僕剛說過，二位老丈想必到僕營中前，也已早知，我軍乃是漢軍。”他聲音沉緩有力，“但有些事，兩位老丈可能還不知明，僕不妨可爲兩位老丈再多說一句。自隋亂以今，羣雄並起，天下板蕩，皆各自謂名應讖緯，而實唯我漢家，承天命、順民心，乃真龍所歸。如今關東大部已爲我大漢平定，日前渡河入關中之後，上郡等地亦已歸附。我主漢皇，寬仁厚德，體恤黎庶，凡我軍所到之處，秋毫無犯，與賊唐軍暴虐無道、劫掠百姓者，截然不同！二位回去之後，不妨告知鄉中父老，不必懼怕，也不必逃避。待平定了李淵，關中百姓就都能與河北一樣，得以休養生息了！”
兩個老者連連叩首稱是。
秦瓊親手攙起二人，即命從吏領他二人下去，吩咐給他倆安置酒飯，待喫罷了，再安排一輛輜車，將錦緞給他二人帶好，送他們還鄉。從吏應諾，便領兩個老者出帳。
兩個老者千恩萬謝，抱着錦緞，佝僂着身子，跟着從吏出帳去了。
……
卻是兩個老者剛跟着從吏出到帳外，他倆便聽到帳中傳出了不知誰人的激昂的話音。因是兩人身在軍營，心情緊張，又這激昂說話的帳中人操着的是關東不知何地的方言，聽不很懂，更緊要的，再加上幾匹上好的錦抱在懷中，如何還顧得上再去聽傳出的帳中言語？故是兩個老者也就沒有多去傾聽，只低頭緊了緊懷中錦緞，加快腳步，跟着從吏往偏帳先用飯而去。
這些且也不必多說。
只說帳中激昂說話之人，豈是別人？可不就是副將！
兩個老者一出帳，他就霍然而起了，此際滿是興奮，正與秦瓊說道：“大將軍！果有斥候未能探到的隱祕小徑！這兩個老兒稟報的其它小路倒也罷了，斥候都已探到，卻這條小路……”
他走到案前，俯身指着地圖上老者最後指出的這條路線。
這條小路蜿蜒在關寨所在山脊的另一側，走向極爲隱祕。它不從正面山谷進入，而是從關寨西北方一處不起眼的山坳處起始，緣着一條幹涸的溪谷蜿蜒而上。說是路，其實早已被茂密的灌木和荒草遮掩。這白髮老者憑記憶畫出路線時，指出這原本是採藥人踩出的野徑，先是攀過一片亂石坡，接着穿入一道狹窄巖縫，沿着這道巖縫匍匐上行約數十步，便繞到了山脊的北坡。北坡地勢內凹，長滿了虯曲的老松和密密匝匝的野藤，天然形成了一塊遮天蔽日的頂蓋。從這裏再往上攀行約一裏，便能抵達調令關側背一塊突出於山腰的天然巖石平臺。此個高臺，居高臨下，遙遙與唐軍的關寨相對。唐軍設在這條小路上的關卡，就在這高臺上。
副將的手指沿着這條小路上移，最終停在了這塊天然巖石平臺之上，說道：“將軍，斥候並未探到！此路雖亦有賊唐軍把守，可守卒按適才這老兒所說，才四五十人。且臺下四面皆是荒藤密林，極易隱蔽行蹤。則以末將之見，若遣精銳百人，趁夜攀崖潛行，先潛行到其近處，再突施奇襲，足可一鼓而下！而又只要奪下這個哨點，我部精銳便可從此道潛行而上，直薄唐營側背！”他越說越是激動，“將軍，屆時一邊以精卒自側背襲入，大營再以正兵佯攻隘口正面，裏應外合，使賊唐軍腹背受敵。將軍，說不得，便能一舉攻下這子午山調令關！”
帳中一時寂靜，只聞副將粗重的呼吸聲迴盪。
卻在副將急切的目光中，秦瓊撫須，看着地圖，斟酌良久，搖了搖頭。