衆人聞言詫異的看着焦黃中。
有些新入仕的官員不認得焦黃中，就算聽人提了焦黃中的名字也有些懵懵懂懂。
直到有人提起他焦芳之子的身份，衆人才一起恍然大悟。
接着不少人都來了興趣，想看...
裴元回到府中時，天色已近酉末，檐角懸着半鉤瘦月，清冷如刀。他剛踏進二門，嚴嵩便從廊下迎上來，袖口還沾着墨跡，手裏捏着幾頁紙，神色凝重：“軍門，智化寺那邊剛送來的密報——蔡昂昨夜咳血三升，今晨昏厥半個時辰，醒來第一句話便是問您何時破敵。”
裴元腳步一頓，眉心微蹙。他沒接那紙，只道：“人還活着？”
“活着，但……”嚴嵩頓了頓，壓低聲音，“太醫署派去的兩個御醫，一個被蔡昂轟了出來，另一個在廂房裏抄了三遍《傷寒論》，連藥方都不敢開。蔡昂說，‘我這病，不是風寒，是氣出來的。’”
裴元忽然笑了一聲，笑聲短促，像刀鞘刮過青磚。他抬步往西暖閣走，邊走邊解下腰間佩刀，隨手擱在紫檀案上，刀鞘磕出一聲悶響：“那就讓他繼續氣着。氣得越狠，罵得越真，楊廷和越睡不着覺。”
嚴嵩跟進來，垂手立於案側，目光掃過案頭尚未拆封的兵部急遞——那是薊鎮陳心堅剛飛馬送來的戰報，墨跡未乾，字字焦灼：“兀良哈哨騎已抵喜峯口外三十裏，男真使團攜貂皮千張、東珠百斛，昨日申時入廣寧衛，稱‘奉命獻誠’，實則盤踞驛館，日日酗酒鬥毆，辱罵守軍如犬豕。”
裴元接過戰報，指尖在“東珠百斛”四字上重重一按，指腹染了墨：“東珠？他們倒知道挑最扎眼的帶。”他將戰報翻過背面，提筆蘸墨，在空白處疾書八字：“珠可收，人勿放；禮照舊，兵暗備。”寫罷擲筆，墨點濺上袖口，如幾點未乾的血。
嚴嵩上前收起戰報，忽又遲疑道：“軍門，顧鼎臣那邊……今日午間，他遣人送來一匣東西。”
裴元抬眼：“什麼？”
“一匣舊物。”嚴嵩雙手捧上青布包着的紫檀匣，掀開蓋子——裏面靜靜躺着半塊磨得發亮的青石硯臺，斷口參差，邊緣沁着褐黃舊漬；一塊油亮的豬鬃刷，鬃毛已禿；還有一疊泛黃紙片，是幾頁殘破的《孝經》抄本，字跡稚拙卻極工整，每頁右下角都用硃砂點着個小圓，密密麻麻，數不清多少個。
裴元伸手拈起一頁，指腹摩挲着那硃砂小點，聲音低下去：“他幼時在磨坊抄《孝經》，抄一頁，點一點。磨坊主人說，他點到第七百二十三點那日，顧家來人，把他生母拖出去打了三十板子，只因她偷偷塞給他半塊粗麥餅。”
嚴嵩喉結滾動，沒說話。
裴元將抄本輕輕放回匣中，合上蓋子，卻沒讓人收走：“明日一早，你親自走一趟禮部。見王華不必多言，只把這匣子放在他案頭，再替我帶句話——‘顧翰林的孝，是點出來的；顧夫人的誥命，也該是點出來的。’”
嚴嵩領命欲退，裴元忽又叫住他：“等等。去把戶部侍郎韓邦奇請來。就說我請他喝一杯新貢的松蘿茶，順便……問問今年秋糧入庫，各衛所軍屯的倉廩，到底還剩幾成實數。”
嚴嵩一怔：“軍門要查倉廩？”
“不查倉廩。”裴元踱至窗前，推開槅扇，夜風捲着槐花香湧進來，他望着遠處宮城輪廓，聲音輕得像自語，“查的是——誰在給兀良哈運糧。”
話音未落，窗外忽有枯枝斷裂之聲。裴元猛地轉身，手已按在刀柄上。院中槐樹影下，一個黑影倏然矮身，竟似被風吹折的枯枝般無聲伏地。裴元眯起眼，那影子卻已如墨滴入水，倏忽散盡。
“傳令親兵營，所有夜巡哨卒，自即刻起，凡遇穿灰袍、持竹杖、左耳缺了一小塊的，格殺勿論。”裴元聲音冷硬如鐵，“另外——把智化寺後山那口廢棄的枯井，給我填了。”
嚴嵩脊背一涼，躬身退出。門簾垂落之際，他聽見裴元在身後低聲道：“蔡昂咳血，顧鼎臣點硃砂，楊廷和睡不着覺……這局棋，該落子了。”
次日卯初，天光未明。禮部尚書王華府邸後巷，一輛青布小車悄然停駐。嚴嵩掀簾下車，手中託着那個紫檀匣，直入正廳。王華正伏案批閱奏章，見匣子擱在案頭，只瞥了一眼那半塊硯臺，手指便劇烈一顫，硃砂筆尖“啪”地折斷，殷紅墨珠濺上《大明會典》封面，如血滴落。
他枯坐半晌，忽然起身，取過自己案頭一方端硯，研開濃墨，提筆在奏疏空白處另寫一行小字：“顧鼎臣生母楊氏，撫孤守節，鬻發市粥，鬻婢供讀，廿載不渝，宜特恩敕封。”寫罷，竟用官印直接蓋在墨字之上，硃砂鮮紅刺目。
巳時三刻，兵部衙門。楊廷和端坐堂上，面前攤着泰寧衛等部朝貢名錄，指尖敲着案面，一下，兩下，三下。忽有吏員急報：“稟大人！顧鼎臣顧侍講，率翰林院五十餘人，聯名上疏彈劾楊慎，疏中直斥其‘僞孝欺世，竊名盜譽，以科舉爲私器，視國法若無物’！”
楊廷和手中茶盞“咔”地裂開一道細紋，熱茶潑溼袍角。他盯着那“僞孝”二字，喉結上下滾動，竟說不出話來。
未及喘息，又一吏員跌撞而入：“首輔！司禮監蔣貴公公奉太後懿旨，親至禮部！王尚書已持旨入宮面聖，據說……據說懿旨所封，唯顧鼎臣生母楊氏一人！”
楊廷和霍然起身，袍袖掃落滿案文書。他死死盯着地上散開的奏章，其中一份赫然寫着泰寧衛使團“攜米粟三千石，分贈京中諸勳貴宅邸”，落款處，一個名字被硃筆狠狠圈住——正是他親信、錦衣衛指揮僉事陸炳。
午時，宮城承乾宮偏殿。裴元跪坐於蒲團，面前小案上擺着三樣東西：一卷顧鼎臣親筆謄抄的彈劾楊慎萬言疏，墨跡淋漓如血；一封泰寧衛致陸炳的密信抄件，字字陰毒；還有一枚銅牌，正面鑄着“泰寧衛都督府”六字，背面卻用小篆陰刻着“景泰三年造”。
張太後端坐上首，鳳釵垂珠簌簌輕響。她看着裴元推來的三樣東西，臉色由白轉青，又由青轉白，最後盯着那枚銅牌，指尖冰涼：“景泰三年……這牌子，比兀良哈那些人老了整整七十年。”
“是啊。”裴元聲音平靜，“七十年前，也有人用這樣的牌子，混進大同鎮庫房，偷走了十萬斤軍糧。後來查出來，是瓦剌人仿的。如今——”他頓了頓，目光如刀鋒掃過張太後蒼白的臉，“有人又仿了一次。只是這次，偷的不是糧，是朝廷的臉。”
張太後閉了閉眼，再睜開時，眼底已無波瀾：“你想怎麼辦？”
“不怎麼辦。”裴元微微一笑，竟從袖中取出一枚嶄新的銅牌，輕輕放在舊牌旁邊。新牌背面，赫然也是“景泰三年造”五字，但字跡更銳利，紋路更深三分。“臣已命工部按此模子，連夜鑄造三百枚。明日一早，盡數發往薊鎮、遼東各衛所。讓陳心堅、柏易他們，挨個貼在兀良哈使團驛館的門楣上。”
張太後呼吸一滯：“你……你要逼反他們？”
“不。”裴元搖頭，目光沉靜如古井，“臣要讓他們自己嚇死自己。三百枚假牌子，足以讓泰寧衛、海西衛互相猜忌——究竟是誰在仿造舊牌？是誰想嫁禍於人？是誰勾結朝中權貴，意圖再造景泰舊事？”
他俯身，將那枚舊銅牌緩緩推至張太後案前：“太後且看，這牌子邊緣的磨損，是七十年風雨侵蝕所致。可新牌子的磨損……”他指尖劃過新牌邊緣，那裏竟真有一道細微的、彷彿經年摩挲留下的淺痕，“是臣今晨，用拇指一遍遍磨出來的。”
張太後怔怔望着那道淺痕，忽然打了個寒噤。
裴元卻已起身，撣了撣膝上並不存在的塵土：“臣告退。宗良、宗儉他們，今夜便可出刑部大牢。只是——”他回頭，脣角微揚，“顧鼎臣的生母誥命，還請太後早日頒下。畢竟，明日一早，顧翰林就要隨臣去校場，檢閱新練的火銃營了。”
走出承乾宮時，日頭正高。裴元仰頭望天，眯起眼。雲層縫隙裏，一縷金光刺破陰霾，直直劈向遠處智化寺的琉璃塔頂。塔尖金剎反射出刺目銳光，宛如一柄出鞘的劍。
他轉身，對身後親兵下令：“傳令——火銃營全體，即刻披甲。顧鼎臣、嚴嵩、韓邦奇，三刻鐘內，校場點卯。”
親兵領命奔去。裴元緩步踱向宮門，青衫下襬拂過漢白玉階，袍角沾了點未乾的槐花汁液，淡青色裏透出幾分血絲般的紅。
此時智化寺後山，那口被填平的枯井上方，新土尚未壓實。一隻瘦骨嶙峋的手突然破土而出，指甲縫裏全是黑泥，五指痙攣着抓撓地面，又迅速被另一隻手死死按住。泥土簌簌落下，露出蔡昂慘白如紙的臉。他嘴角還掛着未擦淨的血沫，卻對着井口方向，嘶啞地、極輕地笑了起來。
笑聲未絕，井沿上方，一片槐樹葉悠悠飄落，蓋住了他眼中最後一絲光。
校場鼓聲，已在三裏外隱隱擂動。