三日後，石虎麾下兵馬齊出，從南北兩個方向逼近江陵。
北路，由吾彥和馬隆率領，確切的說，是馬隆帶人增援屯兵紀南城的吾彥，並在小城周圍立柵建營。
南路，由石虎親自率領大船打頭陣，沿長江西進，攻...
天光未明，江風裹着霜氣撲上城頭，吹得火把獵獵作響，青白焰苗歪斜着舔舐旗杆上那面“石”字大纛——旗杆上還嵌着半截斷箭，箭鏃深沒木中，尾羽猶在微微震顫。昨夜那一擊，終究沒中，卻比中了更叫人脊背發涼：箭是沖人去的，是衝旗去的；旗若墜，軍心即潰，夏口便再無憑恃。石虎站在殘破的垛口邊，左手按在旗杆上，指尖撫過那截箭羽，指腹沾了點乾涸的褐紅，不知是血，還是昨夜濺上的泥漿。
他沒說話，身後一排部將垂首肅立，連呼吸都壓得極低。丁溫被抬下去時，左肩血浸透三層棉甲，人已昏死，可那張臉在火光下竟還繃着一股狠勁，像一頭被釘住咽喉卻仍齜着牙的狼。石虎沒去看他，只讓軍醫用燒紅的銅刀剜出箭頭，又灌下一大碗麻沸散混酒——不是爲救人，是爲留口氣問話。如今這口氣尚在，但人還在昏迷，便無人能替他答一句“爲何不救西陵”。
可答案，其實早已寫在西陵城東那堆成小山的屍首裏。
“陸抗回師建業，走得乾淨。”丁溫麾下參軍王濬捧着剛送來的塘報，聲音乾澀，“水師焚燬戰船三十七艘，沉鐵錨、鑿船底，連船板都拆了運走。只留三艘破櫓船浮在江心，船上插着吳軍白幡，幡上墨書兩字——‘還禮’。”
石虎終於開口，聲音不高，卻壓得滿城風聲都滯了一瞬：“還禮？他倒真當自己是來赴宴的。”
王濬額角沁汗，不敢接話。那三艘破船停在夏口下遊十裏處，不進不退，像三隻陰冷的眼睛，日日盯着城頭。陸抗沒留話：若石虎敢追，便放火燒盡江岸蘆葦蕩，引火勢燎原百裏，屆時武昌郡千裏沃野，盡成焦土灰燼——燒的是田，斷的是糧，餓的是晉軍肚腸，苦的是百姓性命。石虎若爲軍功硬追，便是自斷根基；若不追，則坐視陸抗從容歸朝，加官晉爵，受孫皓親迎於朱雀門。
這不是戰，是弈。陸抗執黑子，落子於人心深處。
石虎轉身，目光掃過諸將：“西陵降卒，押來了多少？”
“回都督，四千三百零七人，皆繳械縛手，囚於南校場。步闡舊部，盡數在內。”
“步家宗祠的牌位，取來了？”
“取來了……共十七塊，俱是楠木陰沉，金漆未脫。”
石虎頷首，忽而抬步下階，徑直往南校場去。衆人不敢怠慢，匆匆跟上。晨霧未散，校場泥地溼滑，踩上去噗嗤作響，混着昨夜未淨的血氣，腥甜中泛着鐵鏽味。四千餘俘卒跪伏在泥水裏，衣甲殘破，頭盔早被剝去，露出沾泥的頭髮與青灰的臉。有人腿斷了，用布條勒着傷口拖行而來；有人眼眶空洞，血痂糊住半邊臉，卻還死死盯着石虎腳下那雙雲頭錦履——履尖沾着幾點暗紅，分明是昨夜旗杆旁滴落的血。
石虎在人羣前站定，身後親兵抬上一隻黑漆長匣，匣蓋掀開，十七塊靈位齊齊列於其中，金漆在微光下幽幽反光，每一塊上都刻着“步氏先祖諱某之神位”，最末一塊，赫然是“步闡公諱某之神位”。
“步闡降我，本爲求存。”石虎開口，聲如鈍斧劈木，“可他求的，不是活命，是復國。”
人羣裏有人喉嚨裏滾出一聲嗚咽，又被旁邊人死死捂住嘴。
“他要復的國，不是晉，不是吳，是步家的國。”石虎俯身，手指拂過那塊新刻的靈位，“西陵四十載，戶不過三萬，兵不過八千，卻築堅城、屯重糧、私鑄甲冑、暗蓄弓弩。他給朝廷的奏表裏說‘倉廩實而民不飢’，可我查過柴桑倉簿——西陵去年調糧兩萬斛，只報了八千斛入冊。多出來的，養的是誰的兵？修的是誰的牆？”
他忽然抓起一塊靈位，猛地砸向地面！
“啪！”
楠木碎裂，金漆崩飛，木茬刺入泥中，像一柄折斷的劍。
“他拿步家香火，換吳國虎符；拿祖宗牌位，當投降籌碼！今日本督不誅其族，不戮其子，只毀此牌，斷其香火——自此之後，步氏在西陵，再無祖廟，再無祠堂，再無後人敢提‘步闡’二字！”
話音未落，親兵已提桶桐油潑上靈位殘骸，火把一擲，烈焰騰起，黑煙翻卷直上蒼穹。那火舌舔着金字，燒着木紋，燒着四十年經營、七十載門楣，燒着所有跪伏者眼中最後一絲僥倖。有人開始磕頭，額頭撞地，咚咚作響；有人仰天嘶嚎，喉管裏迸出血沫；更多人只是僵着，像泥塑木雕，任火光映在臉上，明滅不定。
石虎看也不看，轉身便走。走到校場門口，忽而頓足，頭也不回道：“王濬。”
“末將在！”
“傳令：步闡降卒，削籍爲民，編入武昌郡屯田營。每五十人配一伍長，每百人設一軍候，皆由我荊州軍老卒充任。屯田所出，七成解運襄陽，三成留供軍需——若有私藏谷種、擅離營屯、聚衆喧譁者，斬。”
“遵命！”
“另，”石虎腳步微頓，聲音沉了幾分，“昨夜射我旗杆那人，查到了？”
王濬喉結滾動：“查到了……是西陵軍中一名弓伯，姓陳，名九郎，原爲步闡家奴，後授弓術，善用柘木強弓。此人昨夜混在第二陣箭雨裏，射完即退，藏於屍堆之下，今晨才被搜出，已……斃於亂棍。”
石虎靜默片刻，忽而輕笑一聲，笑聲裏聽不出喜怒：“陳九郎……倒是個忠僕。厚葬，棺木用松，不許刻名。告訴他的同鄉，若願入我軍弓營，可免役三年。”
說完，他大步出校場，靴底碾過一片未燃盡的靈位殘片，木屑簌簌落下，混入泥中。
城東碼頭，江霧正濃。一艘不起眼的烏篷船靜靜泊在蘆葦叢後，船頭懸着盞小燈籠，燈罩上繪着半枚殘月——那是建鄴祕使的信標。艙內，一個裹着青布頭巾的老叟正將一封密信塞進竹筒，封蠟印上，赫然是孫皓親賜的“承天順運”四字璽。他身旁坐着個瘦高男子，面容清癯，頜下三縷長鬚，正是吳國太常卿紀陟。紀陟手指輕叩船板，聲音壓得極低：“石虎放走信使，又縱容陸抗安然歸朝，其心已昭然若揭。陛下命我來，不是勸他歸吳，是問他——若吳國願以長沙、桂陽二郡爲質，換他舉州來附，他，可願接？”
老叟搖頭：“都督說，長沙、桂陽，不如西陵一座箭樓值錢。”
“哦？”
“西陵箭樓，可射百步；長沙桂陽，射不得孫皓殿上龍椅半寸。”老叟緩緩道，“石都督還說，請紀公轉告陛下——若真想談，莫派太常來，派個能提刀的將軍。刀鋒所指，纔是誠意所在。”
紀陟臉色微變，卻未動怒，只捻鬚道：“石虎好大的口氣。”
“口氣不大，怎敢在夏口城頭，掛起‘魏晉不服周’五字旗？”老叟掀開船簾一角，指向遠處城樓——薄霧漸散，一面玄色大旗在晨光中獵獵招展，旗面墨書五字，筆鋒如戟，力透絹帛，彷彿隨時要撕裂天幕。
紀陟凝望良久，終是一嘆：“服周？他連天都不服。”
烏篷船悄然離岸，沒入江霧深處。而夏口城頭，石虎已登臨最高處的望樓。他身後，親兵捧着一卷竹簡，尚未展開。那是昨夜丁溫昏迷前，咬破手指寫就的血書，僅八字：“父死非罪，兒殉非愚。”——字跡歪斜顫抖，墨中混血，觸目驚心。石虎沒看，只伸手接過，放入懷中貼肉處。那血書灼熱，像一塊烙鐵，燙着他的胸口。
此時，城外忽有快馬馳來，馬背上騎士甲冑染泥，左臂纏着滲血的布條，正是丁溫帳下斥候。“報——！”他滾鞍下馬，單膝砸地，聲音嘶啞：“陸抗部將朱琬……昨夜率殘部三百餘人，趁霧渡江北遁，今晨於灄水北岸被我軍截獲！朱琬重傷被擒，其部盡數伏誅，唯……唯有一人逃脫！”
“何人？”
“陸抗長子，陸晏。”
石虎眉峯一蹙。
斥候喘了口氣，從懷中掏出一方染血的錦帕，雙手呈上：“陸晏逃前，擲此物於地，言曰——‘請石公轉呈家父：箭在弦上，不得不發；人在局中，不得不走。西陵已碎，步家已亡，陸氏……尚有一線生機。’”
石虎展開錦帕。帕角繡着半枝寒梅，梅瓣上血跡未乾，帕心卻用極細的銀線繡着一行小字：“君若南顧，吾必北望。”
他盯着那行字，久久不語。風掠過望樓，吹得錦帕翻飛，銀線寒梅似在血中搖曳。良久，他抬手，將錦帕收入袖中，轉身下樓，步履沉穩，竟無一絲遲滯。
城下，鼓聲忽起。
不是警訊，不是戰鼓，是晨操的號令。三千荊州精銳在校場列陣，槍戟如林，甲光似雪。石虎立於點將臺，解下腰間佩劍，橫於案上。劍鞘古樸，鞘口鑲着一塊黑曜石，石面幽深，映不出人影。
“昨夜有人問我，爲何不救西陵。”他環視全場，聲如洪鐘，“今日，我告訴你們——因西陵非我疆土，步闡非我臣屬。我石虎的刀，只爲護晉土而揮，不爲守私邑而舉！”
臺下鴉雀無聲。
“可昨夜之後，西陵已破，武昌已定，長江中遊，唯我夏口孤懸——”他拔劍出鞘，寒光一閃，劍尖直指大江對岸，“陸抗走了，可吳國不會忘。孫皓不會等。他們要的，從來不是西陵，是我石虎的項上人頭！”
劍鋒嗡鳴，如龍吟九霄。
“所以，從今日起，夏口不守城，而守江！不備敵，而備戰！我要你們，在三個月內，於江岸修三座水寨，寨寨可泊戰船三十艘；於蛇山鑿十二處烽燧，燧燧可燃狼煙百裏；於城中囤積三年軍糧，十萬石！”
他頓了頓，目光如電掃過每一張面孔：“有人怕嗎？”
無人應聲。
“有人想退嗎？”
依舊寂靜。
石虎嘴角微揚，忽然將手中長劍狠狠插入青磚地面，劍身震顫，嗡嗡作響：“那就記住——石虎在此一日，夏口便是鐵壁！石虎若死，此劍不收！爾等若退，便踏着我的屍骨過去！”
話音落，鼓聲驟急，如雷貫耳。
就在此時，一名傳令兵踉蹌奔上高臺，臉色慘白如紙：“都督！柴桑急報！丁奉之弟丁封……率殘部兩千人，自尋陽渡江，已抵樊口！聲稱……聲稱要爲兄報仇，奪回武昌！”
石虎聞言，非但未驚，反而朗聲大笑，笑聲震得檐角銅鈴叮噹作響：“來得好！傳令——開西門，備酒肉，迎丁封入城！再派快馬，速召江陵水師都尉周旨，令其率艨艟二十，三日內抵夏口聽調！”
他俯身，自案下抽出一卷黃綾，緩緩展開——那是朝廷昨日剛至的敕書，硃砂御批赫然在目：“……石虎平定武昌，功在社稷，着即加授安南將軍，假節鉞，兼領江夏太守事……”
石虎指尖劃過“假節鉞”三字，忽而冷笑，竟抽出腰間短匕，就着敕書背面，刷刷寫下十六字：
“節是孫權所授，鉞乃曹魏舊制。
晉室若疑我心，何不賜鴆酒一杯？
——石虎頓首。”
寫罷，他將敕書連同匕首一同擲於階下，任其滾落塵埃。
風過江面，捲起浪花千疊，如萬馬奔騰。夕陽再度西沉，餘暉潑灑在滔滔江水上，血色更濃，彷彿整條大江，正汩汩流淌着未冷的熱血。而夏口城頭，那面“魏晉不服周”的大旗，在暮色裏愈發鮮亮，獵獵作響，如不肯低頭的頭顱，如不肯熄滅的火焰，如不肯認命的魂魄，在天地之間，在歷史縫隙裏，在無數雙眼睛的注視下，驕傲地，飄蕩着。