風颳了兩天，第三天終於停了，駝隊重新上路。
天氣好了很多，天空湛藍，沒有一絲雲。但這也讓陽光直接照在戈壁上，反射出耀眼的光，讓人睜不開眼。
中午時分，他們到了一個叫「甜水井」的地方。說是甜水井，其實只是一眼半乾的泉，水又鹹又澀，連駱駝都不愛喝。
但好歹有水，能補充一下水囊。泉邊有幾間土房子，算是這一帶的驛站。
土房子前站着幾個穿着官服的人，看到駝隊過來，立刻迎了上來。
領頭的是一個四十多歲的胖子，穿着藍色補服，頭戴官帽，臉上帶着虛僞的笑容。
他走到萊昂納爾面前，拱了拱手：“敢問這裏面可有從京城來的西洋老爺？”
萊昂納爾下了駱駝，解開圍巾，也拱了拱手：“不敢，在下朗拿度·梭勒，法蘭西國人。閣下是？”
他純正的中文，讓眼前幾人都喫了一驚。
“卑職是巡檢司的巡檢，姓趙，單名一個‘福’字。”胖子笑着說，“聽說有西洋來的老爺要從此處經過，特來迎接。”
萊昂納爾心裏明白，這不是什麼迎接，這是來“檢查”的。西洋人跑到西北來，官府總要過問一下，看看是做什麼的。
若是傳教的，就得打點一番；若是做生意的，也得抽點油水；若是來考察的，那更得好好“關照”一下。
果然，趙巡檢寒暄了幾句，話鋒一轉：“梭勒先生，按規矩，西洋人出城是要有路引的。您這路引……”
萊昂納爾從懷裏掏出一封信，遞了過去。
信封上蓋着大清國「外務部」——去年還叫「總理各國事務衙門」呢——的印章。
信上說，茲有法蘭西國人朗拿度·梭勒，前來西北各地考察，沿途各州縣不得阻攔。
趙巡檢接過信，看了看，臉上的笑容僵住了。
他沒想到萊昂納爾真有官面上的文書，而且蓋的還是外務部的章，這可不是他能隨便打發的。
“梭勒先生，您這路引……”趙巡檢把信翻來覆去看了好幾遍，“路引是有的，但是……”
他從懷裏掏出一張紙，抖了抖，接着說：“上頭剛下了新的章程。凡西洋人要往西走，必須要有巡撫衙門簽發的批文。
您這路引是北京的，甘肅這邊不認啊。”
萊昂納微微一笑，並沒有和趙巡檢爭辯，而是從懷裏摸出一個沉甸甸的小袋子，不動聲色地塞進對方手裏。
他湊近趙巡檢，低聲說：“請您和弟兄們喝杯茶。路引的事，方便的話，給兄弟通融通融……”
趙巡檢掂了掂袋子的分量，笑容又回到臉上。不過面對外國人，他還得矜持一下。
趙巡檢上下打量了一下萊昂納爾，開口了：
“梭勒先生，您這是什麼意思？”
“沒什麼意思，意思意思。”
“你這就不夠意思了。”
“小意思，小意思。”
“你這人真有意思。”
“其實也沒有別的意思。”
“那我就不好意思了。”
“是我不好意思。”
趙巡檢這才滿意地把袋子揣好：“這樣吧，您幾位歇歇腳，補充點水，就繼續上路吧。我這就不打擾了。”
“多謝趙巡檢。”萊昂納爾拱手道。
趙巡檢帶着人走了。阿爾貝湊過來，用法語問：“你給他什麼了？”
“一袋銀元。”
“銀元？你爲什麼不拿另一封信給他看？那信上不是有大清國慈禧太後的印章嗎？她可是這個帝國權力最大的人！”
萊昂納爾搖了搖頭：“能用錢解決的事，就不要鬧大。否則遲早會傳到某些人耳朵裏。到時候，我們就真的寸步難行了。”
阿爾貝想了想，似乎明白了，又似乎沒明白。但他沒有再問。
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從甜水井出來，又走了兩天，駝隊逐漸進入了戈壁的深處。
“還要走多久？”阿爾貝問。
“快到了。”萊昂納爾說。
“你兩天前就這麼說。”
“這次是真的。馬三元說，還有不到一百裏了。”
阿爾貝沒有再問。他低着頭，跟着駝隊繼續走。
但老天爺似乎不想讓他們走得太順利。第三天的下午，戈壁的天邊突然出現了一堵黑牆。
那牆越來越近，越來越高，像一座移動的大山，朝他們壓過來。
馬三元的臉色變了：“這個季節怎麼會有黑沙暴？快！找個地方躲起來！”
駝隊開始慌亂。駱駝發出不安的叫聲，原地打轉，不肯往前走。
馬三元和他的手下拼命扯着領頭駱駝的繮繩，但駱駝像瘋了一樣，甩着頭，不肯服從。
黑牆越來越近了。風驟然變大，沙礫打在臉上，像無數細小的刀子。
天一下子就暗了，太陽被黑雲吞沒，四周陷入一片昏黃。
馬三元大喊：“把駱駝圍成一圈！圍成一圈！”但風太大，他的聲音被吹散了。
萊昂納爾聽不清他在喊什麼，只能看到他的嘴在動。
黑沙暴終於來了。
萊昂納爾只覺得眼前一黑，緊接着，一股巨大的力量把他掀飛，摔在地上滾了好幾圈，嘴裏灌滿了沙子。
他拼命睜開眼睛，但什麼也看不見——四周全是沙子，漫天飛舞的沙子，像一堵牆，把他和世界隔絕了。
他聽到風在嚎叫，像一萬頭野獸在同時吼叫。他聽到有人在喊，但聽不清是誰，也聽不清在喊什麼。
他掙扎着站起來，又被打倒，滾出去好幾米。
就在他覺得自己要被沙子活埋的時候，一隻手抓住了他的胳膊。那隻手很有力，把他從沙堆裏拽了出來。
他眯着眼睛，勉強辨認出那是阿爾貝。
阿爾貝張着嘴，在喊着什麼。但風太大，萊昂納爾什麼也聽不見。
他看到阿爾貝指了指右邊，便順着那個方向看過去——那裏有一個小小的土包，勉強能擋住一點風。
兩個人連滾帶爬地朝土包過去，每走一步都很艱難，沙子打在臉上，像針扎一樣疼。
萊昂納爾的圍巾被風吹掉了，沙子灌進他的嘴裏、鼻子裏、眼睛裏，讓他幾乎無法呼吸。
終於，他們爬到了土包後面。土包不大，但好歹擋住了大部分的風沙。萊昂納爾靠在土包上，大口喘着氣。
他吐出一嘴沙子，眼睛被沙礫磨得通紅，流着眼淚。
阿爾貝也好不到哪裏去。他的衣服被風撕開了好幾道口子，臉上全是沙子，嘴脣乾裂，滲着血。
“這就是你說的‘快到了’？”阿爾貝喊道。
萊昂納爾沒有回答。他靠在土包上，看着外面的沙暴。
天已經完全黑了，只有風在吼叫。駱駝不知道跑到哪裏去了，馬三元也不知道在哪兒。
“我們是不是要死在這兒了？”阿爾貝又喊着問。
萊昂納爾搖了搖頭，但他的心裏也沒有底。
難道自己這一趟，真的來錯了？
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