紹緒七年，元月廿日，朝會
這是紹緒七年開印後的第一次朝會。前幾日鄧修翼便知道這次朝會一定不會善了，因爲今年春闈，這個主考官兩邊定是要爭上一爭的。
河東文人世家知道皇帝不會讓袁罡做主考官，於是他們想力推禮部右侍郎楊卓做主考官，楊卓本人是隆裕三十九年的狀元，深得河東士子認可。另外，楊卓還任着太子詹事府詹事一事，今年簡拔的青年學子，假以時日必是將來朝中重臣。
他們不清楚的是江南這邊會推嚴泰還是其他人。嚴泰的優勢便在於他是現在的內閣首輔，但是他在紹緒四年已經做過了春闈主考官，本朝從無春闈連任之例，若開先例，則需萬全之理由。倘若不是嚴泰，那麼江南這邊很有可能推的便是禮部左侍郎趙汝良。趙汝良分掌禮部儀制司，便於江南世家掌控取士傾向。而如果真讓趙汝良做了今年的春闈，那麼明年京察，趙當再上一層，這樣袁罡的位置就很危險了。
果然，上來袁罡便出列：“陛下，今歲當值春闈，禮部擬以二月初九開科，伏請陛下簡拔春闈主考，臣等恭候聖裁。”
紹緒帝問：“禮部擬薦何人充春闈主考？”
袁罡道：“翰林院掌院、禮部右侍郎楊卓，學行淹雅，才識超卓，隆裕三十九年狀元及第，堪膺春闈主考之任。”
鄧修翼微微皺眉，河東文人世家往往直來直往，很容易成爲靶子。
果然，紹緒帝目光一轉，問嚴泰：“首輔以爲何如？”
首輔嚴泰出列道：“陛下，翰林院掌院楊卓兼領東宮詹事府詹事，職任綦重，公務繁劇，恐難膺春闈主考之任。”
紹緒帝問：“卿家擬薦何人？”
嚴泰道：“禮部左侍郎趙汝良。”
紹緒帝正待點頭，袁罡又出列了：“陛下！”
紹緒帝一皺眉，直接打斷道：“袁愛卿，內閣有分歧，何不奏報寫來？早朝相爭，成何體統？”
這話直接把袁罡噎在中列，進退不是，只能低頭道：“是。”
“朕望爾等和衷共濟，毋生紛爭，協心戮力以襄國是，勿懷植黨營私之念。朝堂之上，當以公義爲尚，豈容門戶之見橫生？爾等宜殫精竭慮，匡弼政務，使天下鹹蒙其利。朕俟爾等內閣之奏報焉。”紹緒帝帶着威嚴的聲音在朝堂響起，所有大臣便都恭聲稱頌。
退了朝後，鄧修翼便在御前跪着批紅。這是鄧修翼從元月七日給李雲蘇寫完最後一封信後，給自己做的規矩。他不能脫離政務太遠，更不能離開皇帝太遠。
而皇帝顯然很煩躁，喝了茶，放杯子的聲音都很響。鄧修翼看向對面的朱原吉，給他暗暗使了一個眼色。朱原吉則將摺子抱給了鄧修翼，然後向皇帝行禮告退。漸漸御書房裏面的隨堂太監都一個個退了出去。只剩下鄧修翼這個掌印還在一本本摺子看。
皇帝看了幾本司禮監對內閣票擬後批紅的摺子，才發現御書房裏面居然沒有什麼人了。
“鄧修翼，司禮監這差當的是愈發好了。”
“陛下，奴婢不是一直在嗎？”鄧修翼溫溫地說。
皇帝對鄧修翼每次溫溫說話時候，總有一種一拳打在棉花上的感覺。
“你把他們都支應開，可有話說？”
“陛下，奴婢看票擬都看不過來，哪有話說？”
“那他們爲何都走了？”
“陛下心情煩躁，他們自然先避去他處做事。”
“朕確實煩躁。”
“不如奴婢陪陛下去御花園賞雪？”
“又來？不替朕處理政務，淨想歪門邪道。”
“陛下冤枉，您也不示下因何煩躁，奴婢如何能自作主張。祖訓內監不得幹政。”
“祖訓亦雲‘主少臣強則易亂’，朕用你，豈爲幹政？你說說，這次春闈主考當如何定？”
“首輔所言有理。”鄧修翼深知皇帝對太子的忌憚，皇帝是不會如此早就爲太子造勢的，所以只說了這一句，點到爲止。至於這個理到底是嚴泰反對的對，還是他推薦的對，只看皇帝如何理解了。
皇帝沉吟了一下道：“等內閣票擬來，你便直接批，簡拔趙汝良爲春闈主考。”
“是。”
此事定完，皇帝果然心情平復很多。
……
紹緒七年元月廿二日，延暉閣。
“才人！才人！”孫巧稚身邊的小宮女從門外快速跑了進來。
“慌慌張張幹什麼？”孫巧稚斥責了一句。
“奴婢錯了，請才人責罰！”小宮女嚇一跳，立刻跪了下來。
“以後不可如此，起來吧。發生什麼事情了？”孫巧稚非常明白什麼叫恩威並用。
小宮女到了孫巧稚身邊，輕聲道：“吳才人昨晚侍寢，今晨發往浣衣局爲婢了。”
孫巧稚大喫一驚，“你怎麼知道的？”
“我去尚膳監領午膳，聽那邊太監們說的。”
“知道原因嗎？”
“他們沒說。”
孫巧稚目光在小宮女臉上轉了很久，看得小宮女低下了頭。“知道了。以後這樣的事情盡來報，但不可毛躁慌張。”
是日下午，鄧修翼便知道了吳蘭心被貶斥去浣衣局的事情，他蹙眉想了一下。
“小全子，我們去一趟浣衣局。”
鄧修翼換了便服，和小全子出了西華門。正在西華門外，遇到了要進宮的鐵堅。
“輔卿，去哪裏？”
“某去一趟浣衣局。固之，可要進宮？”
“某先和你一併去浣衣局，然後再進宮。”
“甚好。”
兩人便騎馬去浣衣局。
“可有話要和某說？”
“宣化事總要向陛下陳報，也好讓周院判早日歸家。”
“是這個道理。有何眉目？”
“並無實證，鎮北侯侍衛有刑訊後吐露，前一夜曾令荃有獨自外出。”
“那便是了。”
“何以見得？”
“總不見得是去給太子的馬廄下巴豆吧？畢竟巴豆事成，需一人下藥，一人殺人纔行。”
“萬一賞月呢？”
“哈哈哈，固之真是好雅興！”
鐵堅聽了，也覺得自己這個推測過於荒唐，便摸摸鼻子說，“總不想污衊好人。”
“是，固之乃正人君子。某不如也。”
“你這人，說話忒沒意思！”
“固之便將所知告知陛下，陛下聖明，自有決斷。”
“也只能如此。”
“那固之便早日進宮，報告完畢亦可早日歸家陪嫂夫人，不必陪某到浣衣局。”
“那好，某先走了”說着，鐵堅便讓馬匹速度放慢，然後調轉馬頭回向紫禁城。而鄧修翼則繼續往浣衣局而去。
……
到了浣衣局，鄧修翼出示了腰牌，嚇的守門太監連連磕頭。不一會，浣衣局大使便出來相迎，見到鄧修翼便下跪磕頭道：“掌家！您怎麼來了？”
鄧修翼虛扶他起來道：“孫大使，某來查一個事，請帶路。”
孫健趕緊起來在前面引路，問：“掌家要查何事？”
鄧修翼並不作答，直到房中，讓孫健屏退左右才說：“今日上午浣衣局可曾接收一個宮婢名叫吳蘭心？”
“正是！”
“將她帶來，我有話問。”
“是。”
說着孫健便去安排了，一會鄧修翼便看到兩個太監拖着一個渾身是血的女子，到了屋中。
鄧修翼揮手，讓所有人都出去，然後讓小全子在門口把門。
“吳蘭心，我問你話。”
只見吳蘭心喘着氣，虛弱地抬頭看了鄧修翼一眼，道：“鄧掌印。”
“你如何惱怒了陛下？若你實有冤情，我可替你陳情，讓你不必在此受苦。”
“鄧掌印”，吳蘭心又叫他一聲，然後眼淚就流了下來，但是她卻遲遲不開心。
“吳蘭心，你若不說實情，必定活不過今晚。”
“我……”吳蘭心咬着脣。
“可有難言之隱？”
吳蘭心又哭了。
鄧修翼從桌上拿了一杯水，給吳蘭心餵了一口。吳蘭心的樣子，讓鄧修翼想起了李雲蘇在教坊司的日子，也讓鄧修翼想起了李雲蘇中秋被杖責後，吊在正陽門上，之後又被陸楣鞭打的樣子。鄧修翼只覺得眼中酸澀。
喝完水，吳蘭心似乎好了一點，又抬頭看向鄧修翼道：“鄧掌印，我是活不了了。只是，我並無錯，緣何如此？”
“那到底發生了什麼？”
“陛下他……他……枯槁，卻怪罪於我，我何無辜？”
於是鄧修翼便知道，吳蘭心定是活不了了。
她告訴他這個關於皇帝的隱私，不是求生，而是心中憤懣，憑什麼？爲什麼？
“吳蘭心，某不能爲你做什麼，只給你一個體面，使你少受虐待。”
吳蘭心聽完，趴在地上，放聲大哭，道：“謝鄧掌印。”
鄧修翼再不忍聽她的哭泣，走出了屋子。
孫健等人在遠處一直候着，看鄧修翼出來，便趕緊上前。
鄧修翼對孫健說：“給她一個痛快，不必如此折磨。”
孫健回應道：“是。”
鄧修翼看着孫健，目光深深，道：“浣衣局雖在宮外，然而涉事重大，望你好好做事。某自有用你之處。”
孫健聽完大喜，趕緊向鄧修翼磕頭。
“現在就辦吧。”
孫健趕緊讓人進屋，用繩子將吳蘭心勒死了。鄧修翼確認吳蘭心死了之後，便走了。
回宮之路，鄧修翼走得極慢，小全子並不知道發生了，但是他看鄧修翼走得慢，便知道他的心情極爲低落，小全子便也跟着鄧修翼慢慢走着。不一會，鄧修翼彷彿想明白了什麼，又加快了速度，馬匹小跑了起來。
行至西苑時，突然一支柳葉白羽箭自路邊向鄧修翼射來。這是鄧修翼有生以來第二次面對箭的死亡威脅，他已經不是紹緒三年時那個鄧修翼了。他快速附身，趴在馬上，躲過了第一支箭。
誰知對方仍不死心，又射出了第二支箭。而第二支箭，正中了馬的右臀。鄧修翼只覺得胯下馬匹突然右臀一抽，尾根猛地甩向左側。鄧修翼轉頭去看，柳葉箭正斜插在右臀肌肉最豐厚處，箭桿因馬臀收縮而彎成淺弧。馬首瞬間向右後方扭轉，鼻孔暴張噴出白氣，右後腿本能地蜷起後蹬，卻因身體重心左偏，蹬踏動作帶着歪斜的力道，鐵掌擦着地面劃出半道火星。
馬鞍隨馬身向左側傾斜，鄧修翼只能左手順勢輕拉左繮，掌心順着繮繩紋理滑動，借馬左傾的衝力引導馬頭轉向，右手則屈肘輕磕馬左腹。他不是在催促前進馬兒，而是用小臂內側的力量，給馬一個微妙信號，讓馬的重心右移。這時，右臀的疼痛讓馬兒前蹄交替刨地，後半身卻因尥蹶時的擰轉呈現緊繃如麻花一般，鄧修翼感到大腿內側蹭到馬腹上的硬毛，那是馬因肌肉痙攣而炸起的被毛。
鄧修翼控制好身形後，再次轉身。那箭桿在馬跑動時隨臀肌收縮來回晃動，鄧修翼仰着身子，用指尖觸到箭羽尾端的糙面。普通軍箭的羽片用竹篾簡單綁紮，邊緣還帶着毛茬。他拇指壓住箭桿中部，食指與中指夾緊，手腕發力向右一擰，箭桿“咔嚓”斷成兩截，殘留的半截箭頭仍嵌在肉裏，卻不再因動作牽扯而大幅擺動。馬因突然的鈍痛甩動尾巴，尾梢掃過鄧修翼手背，帶着溫熱的汗溼感。
這時，馬兒開始狂奔，步幅明顯不均：左後腿蹬地有力，右後腿卻因臀肌疼痛而不敢完全伸直，每一步落地都讓馬身向左側輕晃一次。鄧修翼隨馬的節奏微微起伏，他不敢全然坐在馬鞍，半離着，借身體重量的起落減輕馬背壓力，雙膝始終鬆鬆夾住馬腹。馬右臀的血珠順着肌肉紋理往下淌，在馬腿外側畫出斜斜的紅線，滴落在青石板上時，濺起的血點都是偏向左側的。
馬的耳朵始終緊緊貼在腦後，這是緊張到極點的標誌。鄧修翼指尖摸到馬頸下的血管，脈搏跳得極快，像有隻受驚的雀兒在掌下撲騰。他湊近馬耳，喉嚨裏發出短促的聲音。馬的前蹄漸漸穩定，後半身卻仍因右臀的疼痛而輕微抽搐，每跑一段，右後腿都會不自主地往上抬一下，像被什麼東西反覆扯住。
鄧修翼死死盯着前方，感受着身下馬兒的速度，漸漸馬慢了下來，他渾身大汗，這時才注意到自己左手掌心已被繮繩磨出紅印，指尖還沾着箭桿上的碎竹屑。鄧修翼回頭去看小全子，等着小全子騎馬趕來。
等小全子到時，他翻身下馬，與小全子共騎，然後帶着馬匹直接去了錦衣衛。
到錦衣衛時，鐵堅尚未走，看到鄧修翼一臉狼狽而來，又看到中了箭的馬，問：“怎麼回事？”
“有人要殺我！”鄧修翼道。