紹緒七年，七月初九，大青城。
裴世憲在初七那日收到了李雲蘇的荷包，此後兩日，他的臉上始終掛着淡淡的微笑。
到了初九日辰時，陽光透過斑駁的樹影灑在地上，形成一片片光影。李雲蘇身着一襲淡藍色的長裙，主動來到了裴世憲居住的那進院子。當她輕盈的身影出現在門口時，裴世憲正站在廊下，專注地整理着腰帶上掛着的荷包，手指輕輕摩挲着，眼神中滿是珍視。
“蘇蘇安。”裴世憲微微抬頭，目光落在她身上，嘴角勾起一抹溫柔的笑意，輕聲說道，那聲音低沉而悅耳。
“裴世憲，我們出去騎馬，可好？”李雲蘇的聲音清脆動聽。她很少主動邀請裴世憲，這讓裴世憲心中猛地一顫，他雖面上依舊保持着平靜，但微微顫抖的手指卻泄露了他內心的波瀾。
兩人翻身上馬，策馬出城。這一次，他們朝着大青城的西邊奔去。一路上，馬蹄聲嗒嗒作響，打破了清晨的寧靜。他們一路無語，直到來到扎大蓋河邊，才勒住繮繩停下。
李雲蘇輕輕勒住馬，目光越過波光粼粼的河面，看向遠方。那裏，山脈連綿起伏，與藍天相接；草地如綠色的地毯一般，一直鋪展到天邊，各色的花兒星星點點地散佈其上，宛如一幅絢麗的畫卷。她翻身下馬，腳步輕盈地走向河岸。
裴世憲緊隨其後，目光始終落在她的身上，只見她被風吹得微微晃動的髮帶，如風中的絲線，撩撥着他的心絃。他暗自思忖：“她向來性格果決，今日這般遲疑，莫不是京城出了什麼變故？”想到這裏，他的心微微一澀，但並未說破，只是默默地解下身上的披風，虛懸在她的肩頭，低聲說道：“風大。”
李雲蘇感受到披風中傳來的溫暖體溫，她深吸一口氣，終於鼓起勇氣說道：“裴世憲，我有話跟你講。”裴世憲心中一緊，手指瞬間變得冰涼，但面上依舊保持着平靜，他停下腳步，微微頷首，目光專注地落在她眉間的輕愁上，靜靜地等待着她開口。
李雲蘇看着他專注的眼神，彷彿那眼神在無聲地詢問“怎麼了”，她不禁淡淡一笑，說道：“不是大事。”裴世憲輕聲應道：“好。”
“我想，你該先回大慶去。”李雲蘇的聲音有些顫抖，帶着一絲不捨。
裴世憲微微一怔，問道：“可是我在此，讓你有所不便？”
“不是，我擔心你的安危。”李雲蘇急忙解釋道。
“那你呢？”裴世憲抬起頭，目光深深地凝視着她，眸光中似乎藏着千言萬語，欲說還休。
“我要在此等曾達來。”李雲蘇堅定地說道。裴世憲沒有說話，只是靜靜地看着她，眼中滿是擔憂。“如果此戰遷延數年，你先回大慶，我也能心安。”李雲蘇的聲音帶着一絲無奈。裴世憲心中一陣酸澀，他多想說，若沒有你，即便安危無虞，這世間又有何意義？
李雲蘇蹲下身子，在河邊撿起一塊扁石，用力拋向河面。只見石子在水面上跳躍了兩下，才緩緩沉入水中。
她看着石子落水的地方，說道：“春闈三年一次，今年你已經爲我而錯過了。如果大戰遷延幾年，你再錯過一次，你的抱負，如何實現？”
她剛想拍手蹭掉手上的泥漬，就看到裴世憲遞過來的汗巾。她遲疑了一下，最終還是伸手接了過來。她一邊擦着手，一邊目光望向遠處的山影，眼神中透露出一絲憂慮。
裴世憲見她接過汗巾，便向前邁出半步，說道：“眼下兵荒馬亂，我怎麼能放心留你一個人？”
“馬?他們都在，我不會有事的。”李雲蘇理了理被風吹亂的鬢髮，繼續說道：“建書院不是簡單地撒錢就行，得看地、遞文書、請先生，這些事只有你懂。我就算砸下千金，沒有你去盯着，還是不成事。”
“我可以寫信幫你謀劃。”裴世憲說道。
“裴世憲”，李雲蘇轉過身，看着他，風輕輕吹動着她袖口的暗紋帕子，“四維書院是你取的名字，你纔是它的魂。延請名師，合編教材，除了應試外，還要把這個魂刻進學生心裏。這事除了你，誰能做得來？”
風吹動着裴世憲的衣襬，也吹動着他腰間的荷包。李雲蘇看着那隨風擺動的荷包，手指在荷包旁頓了頓，說道：“諸事種種，我都明白。”河風吹得她的聲音有點飄，“今日所言，不同開封那日。”
說完，她翻身上馬，回頭從馬上看着裴世憲，眼中閃爍着堅定的光芒，說道：“等你在書院種上桃樹，我說不定能帶着北邊的風沙，回來聽你講一堂《論語》。”
她用力甩動繮繩，馬蹄踏碎了地上的草毯，揚塵而去。
裴世憲站在原地，望着她漸漸消失在草原盡頭的背影，心中湧起一股別樣的情愫。他忽然覺得，這一次的分別並非真正的分離。她在此處排兵佈陣，他回大慶運籌帷幄，他們都是爲了那個未曾說破的未來，在天地間落下一步步互爲支撐的棋子。
次日清晨，天色微明，裴世憲便收拾好行囊，準備出發。他沒有向李雲蘇告別，只是在書桌上留下了一張信箋：“已遵囑南歸，願卿平安順遂。”
信箋上壓着一方硯臺，墨痕未乾的“卿”字微微暈染開來，彷彿他心底那濃濃的眷戀。他極力剋制着自己想要再看一眼李雲蘇的衝動，生怕這份情愫一旦決堤，便會變成無法剋制的瘋念。
還好他在那日清晨便匆匆離去。三日後，他進入了朔州城。而第四日，也就是七月十三日，北狄和大慶的大戰爆發了。一時間，戰火紛飛，硝煙瀰漫，整個大地都被戰爭的陰雲所籠罩。
……
紹緒七年，七月初九日，插漢拉。
威寧海子南，沉沉暮色如一塊巨大的鉛板，重重地壓在廣袤無垠的草原之上。二十萬剽悍的騎兵縱馬馳騁，那密集而雄渾的馬蹄聲，恰似悶雷在荒原上滾滾而過，震得大地都爲之顫抖。
中央的高臺之巔，一面高達九丈的“蒼狼白鹿”圖騰旗獵獵招展，在狂風中發出尖銳的呼嘯。旗面之上，浸染着三年前戰死士卒的鮮血，歷經歲月的風乾，已然凝成了暗褐色的雲紋，彷彿在無聲訴說着那場慘烈的戰鬥和無數英魂的悲慼。
一名赤膊的薩滿，神情癲狂而肅穆，雙手高高舉起燃燒的羊胛骨。骨頭上的裂紋縱橫交錯，宛如一張巨大的蛛網，彷彿隱藏着神祕的預言。他用北狄那粗獷而激昂的語言嘶吼着，唾沫與血沫在空氣中飛濺。
“偉大的騰格里在上！瞧瞧那宣化的城牆，那是用我族兒郎的頭骨奠基而成；再看看那漢人的火銃，曾無情地撕裂了六萬條鮮活的漢子的胸膛！三年了，斡難河的水仍在悲泣，戰死的勇士們在陰山下徘徊，他們的靈魂在憤怒地咆哮，渴望着飲下漢人的血！”
“啊！”“殺！”“復仇！”瞬間，現場爆發出一片震天動地的吼叫，那聲音如同一股洶湧的怒潮，勢不可擋。與此同時，馬匹也在嘶鳴，它們彷彿也感受到了主人的憤怒與仇恨，蹄子不安地刨着地面。
鐵蹄無情地踏碎了大地清晨最後一絲溫情，阿拉坦汗身披玄色鑲金獸皮大氅，威風凜凜地出現在衆人面前。大氅上的金線在餘暉中閃爍着耀眼的光芒，更增添了他的威嚴。他胸前的甲葉上，嵌着三顆慶軍將官的首級骨飾，那是他戰功的象徵；腰間懸着的斷刀，更是他復仇的利器。他翻身下馬，沉重的靴底碾過祭臺上殷紅的羊血，發出“咯吱”的聲響，然後大步邁向那面莊嚴的“蒼狼旗”。
旗竿之下，跪着三名被俘的慶軍哨探，他們渾身血污，狼狽不堪，身體瑟瑟發抖，眼神中充滿了恐懼和絕望。阿拉坦汗腰間懸着的斷刀，並非普通之物。刀身是半截慶軍斬馬刀的殘刃，刃口因曾硬抗火器的猛烈攻擊而崩裂如鋸齒，然而，卻被人用熔化的白銀精心澆鑄出蜿蜒的血紋，宛如一道凝固的虹，散發着詭異而神祕的氣息。
當阿拉坦汗緩緩拔刀，劃破左臂，殷紅的鮮血滴落在刃上的銀紋時，那血竟如同有生命一般，順着鋸齒狀的刃口快速爬升，彷彿被刀身貪婪地吞噬。
他緊緊盯着刃中自己扭曲的倒影，喉嚨裏發出狼嗥般的低吼，聲音中充滿了憤怒和決絕：“科爾沁的巴特爾們！察哈爾的箭手們！兀良哈的騎士們！三年前，那卑鄙的曾達狗賊欺騙了我們，他信誓旦旦地說宣化只有三萬慶國的駐兵，還承諾只要我們全力攻打宣化，他就放我們北歸。可結果呢？我們六萬兒郎倒在了漢人的‘響雷棍’下，血灑疆場。我的侄子，剛娶了新孃的博爾忽，被他們殘忍地割了頭，掛在城頭示衆！”
他憤怒地一腳踹倒一名慶軍哨探，將斷刀狠狠地抵住其咽喉，眼中閃爍着怒火。“今天，這二十萬把馬刀，是爲六萬英魂精心磨礪的；這二十萬匹戰馬，是爲踏平宣化而悉心飼養的！”
突然，他將斷刀猛地插入祭臺，揚起的塵土在空中瀰漫。接着，他抓起一把羊血，狠狠地抹在臉上，那一刻，他形如魔神，散發着令人膽寒的氣息。
“騰格里聽着：我阿拉坦，要讓宣化的城牆轟然塌成血海；要讓曾達的頭骨，成爲我侄子靈魂的酒杯；要讓漢人的皇帝，跪在馬市前，用十車鐵器來換我一箭！”
“嗬??！”西側科爾沁部的千名重騎兵同時敲擊馬刀，那甲葉碰撞聲如暴雨打在鐵皮上，清脆而又震撼，彷彿是戰爭的前奏。
“嗬??！”東側察哈爾部萬箭齊舉，箭頭齊刷刷地指向落日，宛如一片鋼鐵荊棘，閃耀着冰冷的寒光，讓人不寒而慄。
“踏碎宣化！血祭英魂！”
二十萬部衆齊聲怒吼，那聲浪如同一股強大的衝擊波，掀得圖騰旗劇烈震顫，旗面上的血紋彷彿重新流淌起來，充滿了生命的力量。遠處，無數馬頭骨串成的“復仇鏈”在風中嘩啦作響，每顆頭骨都繫着一縷戰死勇士的頭髮，彷彿在訴說着他們的不屈和對復仇的渴望。
阿拉坦汗猛地拔出斷刀，迅速割下一名哨探的耳朵，將那還帶着鮮血的耳釘在旗面“狼口”處，大聲喊道：“這是給騰格里的祭品！明日卯時，野狐嶺的烽火一起，”
他拔刀指向南方，“馬蹄踏碎陰山雪，刀光要蘸宣化血！若不取下曾達的頭，我阿拉坦誓不回帳！”
話音剛落，二十萬騎兵同時將馬刀插地，刀柄上的狼頭雕飾在暮色中閃着幽光，宛如一片鋼鐵叢林，散發着肅殺的氣息。薩滿將燃燒的羊胛骨拋向空中，火星濺在阿拉坦汗的披風上，似落雪般熄滅，彷彿是上天對這場復仇之戰的見證。
“祭旗！”阿拉坦汗一聲怒吼，揮出斷刀，寒光閃過，一個慶軍哨探的腦袋應聲落地，鮮血從斷口處噴湧而出，濺落在地上，形成一片殷紅的血泊。
“嚓！”“嚓！”另兩個慶軍哨探的腦袋也被砍了下來，在地上滾動着，死不瞑目。
現場，北狄的漢子們都如嗜血的魔鬼一般，徹底沸騰起來！
“殺光大慶人！”“殺！”“踏平宣化！”“殺曾達！”
那一聲聲怒吼，彷彿要將整個天地都撕裂。
風捲過草原，帶來遠處馬羣的嘶鳴，那聲音在寂靜的空中迴盪，更增添了幾分悲壯的氛圍。祭旗臺下，無數火把將騎兵的影子投在丘陵上，恍若萬千戰神立柱，威武而又莊嚴。
阿拉坦汗翻身上馬，玄色大氅在風中鼓脹如翼，他抽出腰間斷刀，刀鋒直指東南方的宣化方向。那裏，正是三年前六萬英魂隕落的地方。
此刻，蒼狼旗已浸透新的血誓，二十萬鐵騎的鐵蹄，即將在黎明踏碎長城的寂靜，一場血腥的復仇之戰即將拉開帷幕。