紹緒七年，七月十八日，三立書院
裴世憲跪在祖父裴桓榮面前。
“孫兒不孝！”裴世憲只這麼一句話。
“你竟然放棄春闈，你到底在想什麼？”
“孫兒不是放棄，而是腳腕受傷，實在無法從開封趕赴京城。”
“你爲何去開封？”
“李雲蘇在開封有難，孫兒不得不去。”
“我只問你，你到底是爲了裴家而去，還是因爲你爲了兒女私情而去？”裴桓榮一語便道破了裴世憲的心思。
裴世憲毫無猶豫，直接回答：“李氏與裴家有合作，當是時，李雲蘇、李義、李信、李仁都在開封，若孫兒不去，李氏覆亡，則合作盡毀。”
“你不知道馬?他們的本事？還用你一個書生前去？”
“祖父！孫兒到時，除李雲蘇外，其他幾人都在。當是李雲蘇已經失蹤十日，他們毫無頭緒。若非孫兒前往，李雲蘇必死。最爲關鍵的是，若李雲蘇死了，李氏力量都會投奔李雲?。如此，即便祖父手上有李雲璜，又有何用？”
裴桓榮沒有說話。
“李雲?不同李雲蘇，一個是英國公府三房，一個是英國公府二房。和祖父合作的是二房。李雲?雖也身負殺父大恨，但他不一定會支持李雲璜。更何況如今李雲茹還在。李雲?儘可以收攏李威舊部，爲其所用，不管李雲璜。再加上，李威舊部若無李雲蘇統領，恐怕也會樹倒猢猻散。所以，孫兒此行，不虧。”
“可光陰荏苒，如此又要等三年”，裴桓榮嘆了一口氣。
此時裴世憲知道，自己過關了，但仍懇切道：“祖父放心，孫兒下科必中。”
“你的文章，我沒有什麼不放心，只是怕朝局變動。”
裴世憲至此不語，因爲怕言多必失。
裴桓榮又問：“如今李雲蘇在哪裏？”
“北狄。”
“兩國正在交戰，她如何回來？”
“孫兒不知，只知七月初九日，她讓孫兒返回大慶，與祖父協商書院之事。”
裴桓榮微微俯身，壓低聲音問：“王存事，你未透露吧？”
“孫兒讀完信箋，便燒了。”
“世憲，你辛苦了。這是我擬的湖廣和四川三立山長人選，你拿去籌謀吧。”說着，裴桓榮直起身子，從書案上拿起一摞信箋，遞給裴世憲。
裴世憲雙手接下，然後告退。
出門外，便撞上了在門口的李雲璜，裴世憲心中一跳，他不知道李雲璜來了多久，是否聽到了他和祖父的談話。但是他面不改色，笑着向李雲璜道：“雲璜，多日不見了。”
李雲璜垂下眼眸，對裴世憲拱手：“則序兄辛苦。”然後便錯身進了裴桓榮的書房。
裴世憲看着他的背影，他沒有問任何一句關於李雲蘇的話，他應該是聽到了，裴世憲心裏嘆了一口氣。
裴世憲並未在三立滯留，亦不想向李雲璜解釋。因爲兩國交戰之事，他隱隱覺得自己應該去京城，至少他非常清楚李雲蘇的籌謀，如果有機會見到鄧修翼，他會比任何人任何信箋更清楚地讓鄧修翼知道到底是怎麼一回事。所以他要去京城等機會。
次日，他便趕赴京城。他到京城時，已經是八月初三日了。
……
紹緒七年，七月十九日，曾達和秦燾的戰報同時到了御書房。
首輔嚴泰、次輔袁罡、兵部尚書姜白石、忠勇侯藍繼嶽、五軍都督府左都督丁世曄還有司禮監掌印鄧修翼都在御書房，他們先聽了紹緒帝的一頓脾氣。
“張弼可恨！明明北狄二十萬大軍，竟報十二萬，他的這些斥候都是無用之人！”
衆人皆默默。
“姜白石，如今該怎麼辦？”
“回陛下，請陛下下旨永昌伯從薊鎮出擊北狄。”姜白石道，鄧修翼看了姜白石一眼，然後又垂下了眼眸。
“從薊鎮過去，需要多少天？能調多少兵？現在衛定方在哪裏？”
“永昌伯應該已經到薊鎮了，從北道經獨石口，雖需穿越風河谷，但水草充足，過去約六至七天，從西道過居庸關，山路險峻，過去約九天。可調兵力約兩萬。”姜白石又道。
皇帝沒有說話，因爲他覺得時間太長，兵力太少。
“還有其他選擇否？”
“從京營調兵。”姜白石道。
姜白石之所以沒有先說京營，便是因爲皇帝已經貢獻了四萬騰驤衛騎兵了，他怕再說京營皇帝會不滿意。其次，而來紹緒四年襄城伯帶去的兵中，就有京營的，那一戰損失了六萬兵馬，其中一半多是京營的。如今京營已經沒有三十萬兵馬了，只有二十五萬餘，又帶走了四萬，所以只有二十萬餘。第三，丁世曄也在御書房，姜白石不想和他發生衝突。
“可調多少人？”皇帝又問。
姜白石沒有直接說話，但是丁世曄也不說話，所以姜白石只能硬着頭皮說：“京營額定三十萬兵馬，如今已經走了四萬。”
“那還是可以調的。”皇帝說。
“陛下，”果然丁世曄出來說話了，“紹緒四年，襄城伯宣化抗狄，便是京營兵馬。自紹緒四年起，需兵部勾補軍戶，招募民壯。而三年間僅勾補軍戶八千，招募民壯五千。再加上此次御馬監陳掌印已奉旨，帶走了四萬騰驤衛，如今只有二十萬了。”
皇帝沉默了。
“陛下，可從山西鎮調兵五千，”袁罡道。
“首輔以爲如何？”皇帝問嚴泰。
“回陛下，微臣以爲大同當出兵。”嚴泰提了一個新的思路，“既然大同北部已經發現北狄五萬兵馬，又不攻打大同，何不出擊？大同有兵十三萬，即便不能全殲，也可阻擾北狄合師，緩解宣化壓力。”鄧修翼又看了嚴泰一眼。
“忠勇侯以爲何如？”
“微臣願爲陛下領兵抗狄。”
皇帝看了藍繼嶽一眼，他還是一如既往沒有主見。
“你們先退下吧”，皇帝道。
於是各重臣告退。
“說吧，”皇帝對着鄧修翼說。
“回陛下，奴婢以爲首輔所言極是。大同北部已經發現有北狄兵馬，來回逡巡，既不攻打大同，又無其他作爲。意圖何來？糧草何以爲繼？”鄧修翼道。
皇帝原本靠在椅子上的身體，微微坐直了一點。
“還有，奴婢一直有一個疑問，北狄到底有多少兵馬？”
“你說說，你以爲有多少兵馬？”
“奴婢查閱隆裕朝奏報，北狄數次犯邊，每次兵力約在十萬上下。紹緒四年是北狄兵馬最多的一次，陳兵十八萬。被我大慶迎頭痛擊，精銳死六萬，傷更多。如今過去三年，何來二十五萬兵力？竟是隆裕朝翻倍？”
鄧修翼說到這裏，停了一下。後面的話，要皇帝自己去想，自己不能說出口。
皇帝也沒說話，鄧修翼不知道皇帝是在思考，還是用沉默逼他說出口。
於是他道：“再者，宣化總兵力十五萬。即便宣化城被圍，城中有兵五萬不得動彈，仍有十萬兵力，分佈東、西、南三路。緣何鎮北侯奏中說他可以調兵力，僅懷來一萬，騰驤一萬？另外九萬兵力去哪裏了？騰驤另三萬駐守懷來。可騰驤衛本是騎兵，守城何用？此皆奴婢百思不得其解之處。奴婢不通兵事，故還請聖裁！”
“緣何姜白石不說？是其亦不通？還是另有緣故？”
“姜尚書久掌兵部，當不是不通。”
“那是何緣故？”
“陛下，騰驤衛直屬陛下，陳掌印奉旨而去。大同現總兵爲秦烈，亦是五軍都督府右都督。而宣化到底發生了什麼，鎮北侯語焉不詳，姜尚書確有爲難之處。”
“這是忠心用事？”紹緒帝聲音高了起來。
“陛下，不如只招姜尚書單奏，亦可看看原委。”
“宣！”
於是姜白石便單獨進了御書房。
“姜白石，如今只你一人，你便暢所欲言。”皇帝道。
姜白石抬頭看了皇帝一眼，目光迴轉時，瞥過了鄧修翼，只見鄧修翼面無表情，只是垂目躬身立着。他知道一定是各位重臣走後，皇帝問了鄧修翼一些話，所以才把他又召了進來。他想起之前便是奏對後，皇帝才同意陳保帶着騰驤衛四萬兵馬去了宣化，於是他決定賭一把鄧修翼會幫自己。
“回陛下，臣疑宣化、大同奏報北狄兵馬數目有誤。自隆裕朝至今，北狄哪來二十五萬兵力？而兩鎮虛報之目的一來爲邀戰功，一來爲拖延。北狄此來當是劫掠糧草過冬。劫掠過後，必當北返。兩鎮當是爲了拖延戰時，以請求增兵，逼中樞四方調兵。譬如若從薊鎮調兵，十日後到。若從京營調，則五日後到。恐此時北狄已經揚長而去矣。”說着姜白石跪下道：“陛下，尤其大同，既已發現有北狄兵馬逡巡，不戰不攔，臣實不明爲何如此？伏祈陛下諒臣懇切之心，邊將驕悍，勳貴畏葸。”說着，姜白石竟老淚縱橫起來。
皇帝並不叫他起身，而是追問，“如今沒人，你便說當如何辦？不要有顧忌。”
“請陛下命大同出擊！”姜白石膝行半步，指尖點向御案上的輿圖，“大同奏報言，北狄西路五萬在大同北境逡巡，其營地必沿蒼頭河谷分佈。此河谷寬二百裏，秋草豐茂卻無險可守。大同若出威遠堡，經玉林衛西進，焚燬河穀草場，北狄馬無食必退！大同現有兵十三萬，然採涼山防線可留三萬固守，臣請調五萬精銳出塞，沿途堡寨如得勝堡、鎮羌堡均可爲後援，絕無空虛之患！”
皇帝手指敲擊着輿圖上的懷來城：“你說陳保與曾達合兵，則懷來空虛。懷來與保安州相隔三十裏，如何呼應？”
“陛下明鑑！”姜白石叩首道，“懷來控洋河河谷，保安州扼桑乾河源，兩城如鐵鉗鎖北狄南下之路。臣已算定：陳保率騰驤衛騎兵三千守懷來，另七千於城外嬀水河畔紮營，另外兩萬騰驤衛騎兵交付曾達；曾達率宣府兵一萬駐保安州，分五千扼守土木堡糧道。此三地形成三角，北狄若攻其一，另兩軍可沿河谷馳救！”他頓了頓，壓低聲音，“曾達手中若控兩萬五千騰驤精銳，則可對圍宣化之北狄兵馬實行騷擾，使其無暇西顧。進則可攻打北狄兵馬，退則可守深井堡等諸多堡城免受劫掠。”
“居庸關如何佈防？”皇帝的目光移向那道蜿蜒的山脈。
“臣請京營一萬步軍進駐居庸關！”姜白石指向輿圖上兩山夾峙的隘口，“此關四重關門皆嵌於太行、燕山交匯處，最窄處僅五丈，兩側山峯海拔千丈。臣已令工部將佛郎機炮六十門置於東西兩山，北狄若攻關，必成甕中之鱉！”他又指向東北方向，“永昌伯從薊鎮出兵，三日內可抵永寧城??此城背靠燕山，前臨嬀水河，控制四海冶堡至居庸關的通道，可斷北狄東路補給。”
御書房內，皇帝用指叩着桌面，似在盤算，姜白石的聲音陡然沉重：“陛下，北狄此來只爲搶收洋河河谷夏糧。若大同焚燬蒼頭河穀草場，宣化扼守桑乾、洋河要隘，居庸關截斷其南侵之路，不出十日，北狄必因馬瘦糧絕北返！”他猛地以頭觸地，“臣三策皆賴地利：威遠堡燒荒斷其馬食，懷保合兵鎖其咽喉，居庸陳炮阻其歸路，此乃以地理制遊牧之法！臣非不忠心用事，只是此三策皆需乾綱獨斷也。”
皇帝盯着輿圖上蜿蜒的長城線，良久，指尖重重按在大同鎮位置：“準奏。令大同總兵秦烈三日內出威遠堡，沿蒼頭河谷燒荒三十裏；傳陳保，騰驤衛騎兵不得死守懷來，須派遊騎襲擾北狄糧道；永昌伯衛定方從薊鎮出兵，抵達永寧城；京營即刻開赴居庸關，違令者斬！”