次日，裴世憲便前往拜謁蘇州知府況亦鼎。
“世伯。”裴世憲躬身行禮。
“則序啊，一晃都這般大了！”況亦鼎撫須感慨，“座師可還康健？”裴桓榮是況亦鼎當年科考的主考官，故以“座師”相稱。
“祖父尚好，只是年事漸高。”裴世憲恭敬作答。
“則序此來蘇州，所爲何事？”
“稟世伯，祖父有意在江南倡建書院，特遣小侄前來踏勘選址、營造學舍，並延聘名師。”
“開書院？此乃教化善舉，易辦。”況亦鼎頷首。
“世伯可有山長人選？不拘江南河東，唯學識淵博、德望素著者佳。”
“不拘河東便好辦！”況亦鼎聞言，眉頭舒展。他初聞延請山長，還擔憂裴老爺子固執於河東籍貫。朝堂之上，江南、河東壁壘分明，門戶之見甚於政見分歧，諸多爭執，不過爲爭而爭，爲權爲勢罷了。論道術、民生，實則大同小異。譬如那土地兼併，江南有，河東亦有，無非五十步與百步之別，“他人不可爲，己人則可爲”之別罷了。如今既言不拘地域，他自然樂得引薦。
裴世憲心頭一鬆，大事總算有了眉目。“今年大計，世伯牧守蘇州已十五載，按例當遷升。小侄先賀世伯！”
況亦鼎聽得“大計”二字，嘴角掠過一絲苦笑，“賢侄，難言啊。眼下宣化戰事未歇，戶部又加派江南賦稅，能否如數完納尚在未定之天。若不能……恐難遷轉。”
“江南賦稅本已獨重天下，竟還加派？”裴世憲驚問。
“範尚書自有範尚書的合計，”況亦鼎語帶無奈，“無非是道江南富庶安靖，百姓樂業，堪當此任罷了。”
“唉，世伯辛勞了。”
“食君之祿，分內之事，勉力爲之罷了。”況亦鼎擺擺手。
“若……若不得右遷，世伯作何打算？”
“乞骸骨！”況亦鼎斬釘截鐵道，“老夫在這蘇州府，已蹉跎十五寒暑，豈有兩任九年知府之理？不如告老還鄉，含飴弄孫，落個清閒。”
裴世憲心下惻然，知此乃積鬱之語，一時也無從勸慰，只得默然點頭。
在況亦鼎的鼎力相助下，四維書院報呈學政衙門的文書很快便獲允準。裴世憲對這位世伯的幹練與情誼感佩於心。臨行前，他再度登門拜別，一爲致謝，二則懇切言道：“世伯若離任姑蘇，萬望賜知。”言罷，裴世憲方辭別況亦鼎，離開了蘇州，轉道武昌。
紹緒七年，十月初一，吏部行文中央各衙門，要求造冊報送官員考覈材料。人人都知道的血雨腥風京察正式拉開帷幕了，於是京中大小官員都開始爲自己的前程開始奔走。
十月廿日，裴世憲搭乘的江船，在料峭的江風和鉛灰色的天幕下，緩緩靠上了漢陽門碼頭。
甫一登岸，一股混雜着溼冷的江水氣、碼頭柴草煙、街市炭火味以及淡淡枯草氣息的複雜味道便鑽入鼻腔，取代了夏日的汗味與焦香。碼頭力工們粗獷的號子聲依舊，但呼出的氣息已在冷空氣中凝成團團白霧。裴世憲緊了緊身上的披風，抬眼望去。眼前的武昌城，比他預想中更爲雄闊，卻籠罩在一片深秋的蕭瑟與初冬的寒意之中。
但見城牆高聳，依蛇山、鳳凰山等山勢蜿蜒起伏，如一條灰褐色的巨龍蟄伏江畔。城磚被風雨侵蝕的痕跡在陰沉天色下更顯滄桑。城門口人流依舊如織，但人們的腳步似乎也因寒意而略顯匆匆。挑擔的農夫裹緊了短襖，推車的商販呵着手，騎驢的士子戴着風帽，女眷的轎簾也垂得更低。守城的兵丁縮着脖子，例行公事地盤查着。城門上方，“文昌門”三個石刻大字在晦暗的光線下顯得格外凝重。
裴世憲坐上轎子，吩咐道：“先不入商鋪，繞城半周，去黃鵠山（蛇山）腳下看看。”
轎伕應諾一聲，抬起轎子匯入長街。轎簾微掀，裴世憲的目光掃過這深秋的街景：
腳下的長街仍是繁華主幹道，但比之蘇州，氛圍已變。店鋪依舊林立，幌子在寒風中招展。綢緞莊裏，厚實的錦緞、毛料取代了輕薄的夏綢；瓷器店中，溫潤的茶具、暖手的湯婆子被擺在了顯眼處。書肆墨香依舊，但門口多了兜售取暖手爐的小販。酒樓食肆的喧囂中，熱氣騰騰的吊鍋、煨藕湯的香氣格外誘人，驅散着寒意。小販的吆喝也變了：“熱糊湯粉！喝了暖身子！”、“剛出爐的炕苕，甜咧！”、“薑湯，驅寒的薑湯！”。
這武昌果然是九省通衢之處，各地商賈的身影依然穿梭，但衣着明顯厚實許多。徽州鹽商裹着裘皮領子，江浙綢商揣着手爐，川湘藥材客的揹簍裏也多是些滋補的當歸、黃芪。深目高鼻的番邦客商也換上了厚實的氈帽或皮袍。交易的熱度似乎能抵禦一些寒冷，茶樓裏討價還價的聲音依然熱烈。
行近蛇山楚王府區域，肅穆之感更甚。朱牆碧瓦在灰暗的天空下顯得格外沉鬱。依山而建的龐大宮殿羣，飛檐鬥拱間少了些夏日的明豔，多了份深冬將至的威嚴與冷峻。宮牆高聳，隔絕塵囂，門前石獅在寒風中更顯威猛，守衛的甲冑也透着金屬的冰冷。偶有王府車駕經過，車輪碾過青石板的聲響在清冷的空氣中格外清晰，路人避讓得更加迅速。裴世憲突然想到了大同的代王府，作爲河東人氏，他竟從來沒有去大同看過代王府，想來應該也如楚王府般吧。
路過江漢書院時，門樓依舊高聳，但院牆內傳出的讀書聲似乎也因緊閉的門窗而顯得沉悶了些。不遠處的提學道衙門旗幡在冷風中獵獵作響。深秋的書院，更添幾分寒窗苦讀的意味。
說書人還在街角，但聽衆圍得更緊，跺着腳取暖；茶館裏熱氣氤氳，茶客們捧着熱茶，議論的話題或許也多了些柴米油價的憂慮；算命攤前，愁苦的人裹着單衣，在寒風中更顯瑟縮；而牆角的乞丐，蜷縮在單薄的草蓆上，瑟瑟發抖，與這漸冷的繁華格格不入，觸目驚心。
江風帶着刺骨的溼冷，穿透轎簾縫隙。轎伕們呼哧呼哧地喘着粗氣，呼出的白氣瞬間消散在冷空氣中，額角卻因用力仍沁出汗珠，旋即又被寒風吹冷。裴世憲能感受到轎底傳來的青石板路的冰冷堅硬。
轎子行至黃鵠山麓，裴世憲下轎。一陣凜冽的江風撲面而來，他不由得將披風又裹緊了些，才拾級而上。站在半山腰視野開闊處，他極目遠眺：
但見長江浩蕩，水色蒼茫，在鉛灰色的天空下奔流不息。江面上帆檣依舊林立，但船隻似乎也因風向和水流而顯得航行更爲艱難，拉縴的號子在寒風中隱隱傳來。對岸的漢陽城郭在薄霧與水汽中輪廓模糊，晴川閣的飛檐也若隱若現。鸚鵡洲頭，蘆荻枯黃，在風中起伏如浪，偶有水鳥掠過，叫聲清冷。回望武昌城，屋宇連綿，街巷縱橫，無數細小的煙囪冒出嫋嫋青煙，匯入低垂的雲層，爲這座巨獸般的城市增添了一絲人間煙火的熱力。遠處，黃鶴樓那巍峨的飛檐在蛇山之巔傲然挺立，俯瞰着蒼茫的江流、蕭瑟的洲渚與這座在深秋寒意中依舊頑強搏動着生機的千年江城。
“好一個雄鎮東南的武昌府！”裴世憲心中暗歎。然而，這深秋的肅殺與初顯的寒意，更讓他清晰地看到了繁華下的隱憂：碼頭稅吏的呵斥在冷風中顯得愈發尖利刺耳，街市上瑟縮的乞丐和流民身影刺目，楚王府那巨大而冷峻的宮牆投下的陰影似乎也格外沉重。裴世憲想起了和李雲蘇一起去揚州時，她曾說過，現實中的百姓和奏摺中的百姓是不一樣的。誰能料想這中原腹地，亦有番商？誰又能料想這貨物流通有多少被稅吏盤剝？
裴世憲於心底默默盤算着日子，眉頭微蹙，滿心遺憾。今年，怕是又趕不上蘇蘇的生辰了。每當此時，鄧修翼總會精心爲她雕琢一根簪子，而自己呢，又該拿什麼去慶賀她的誕辰，以表心意？
思緒繾綣間，裴世憲已然來到林氏商鋪位於武昌的分號。此地的管事早早就收到了李義自京城傳來的書信，不敢有絲毫懈怠，趕忙爲他安排了一處極爲雅緻的書房。這書房還帶着一方清幽的庭院，庭院之中，一株紅梅傲然挺立，枝幹如虯龍般遒勁有力，枝頭的紅梅似點點硃砂，在寒風中綻放出別樣的風姿。
裴世憲稍作休憩，便迫不及待地從行李裏小心翼翼地摸出一方雞血石。那石頭溫潤細膩，其中的凍血殷紅如雪中綻放的紅梅，豔麗奪目，恰似李雲蘇高潔的品行，堅韌而又純粹。他輕輕摩挲着雞血石，眼神中滿是溫柔與深情，略一思忖，便拿起刻刀，在印面上仔細地描摹下“歲寒心印”四個大字。每一筆都飽含着他對李雲蘇的讚美與期許，彷彿將自己的心意都融入了這刀鋒之下。接着，他又在邊款上鄭重地題下“紹緒七年十一月賀蘇蘇芳辰，世憲敬贈”。
刻完之後，裴世憲將印章置於掌心，再三打量。只見那印章古樸厚重，字體剛勁有力，既不失穩重端莊，又飽含着自己對李雲蘇深深的情誼。他的嘴角微微上揚，露出一抹欣慰的笑容，心中暗自說道：“此印爲證，望君如寒梅，凌霜愈勁。世憲亦當克己修身，不負此心。”他不知道李雲蘇收到這方印章時是什麼表情，帶着隱隱地期望，又怕她會不喜歡的惶惶。