紹緒七年，十月十二日夜，司禮監。
惜薪司大使田承和尚膳監掌印李彬前後來報時，司禮監地坑的火燒得正旺。鄧修翼身體素寒，不覺得什麼。田承卻在這個書房內，汗流浹背。鄧修翼笑着對田承道：“今年地坑之暖甚好，自九月廿一日起，不到五日，後宮各位娘娘皆通體舒泰。今日更覺是小陽春。甚和陛下心意。”
“是掌家提點，小的才能得了陛下的誇獎。”
“若薪炭不夠，可找待問再領經費。”
“謝掌家，確要多多儲備。”
“不過這賬目還是要清晰，否則我亦不饒你。”
“小的明白。”田承躬身擦汗。
等尚膳監掌印李彬來時，亦是如此汗流浹背。
“回掌家，各宮膳食皆按要求一一備好。”
“某看待問報來賬目，尚膳監近日用度有超，可有說法？”
“鄭才人宮中膳食有超，只因才人甚愛羊肉，十日之中，用了八日。”
“羊肉雖好，但是燥熱，鄭才人腹中有皇嗣，還需勸着點。”
“掌家提點的是。”
“既然是貴人們愛用，我便饒你這一回。本月賬目應當清晰，勿超用度。”
“是。”李彬告退。
十月十三日，尚膳監不再提供羊羹，安穗只領了幾碟盤菜回景仁宮。景仁宮在東六宮，尚膳監在乾清宮的西側，安穗回到景仁宮時，盤菜皆涼，看上去油膩萬分。鄭才人看着，毫無胃口。
因她是才人，並無小廚房，不能將飯菜重熱，便略有氣惱。但她還是按耐下自己的氣性，知道這宮中生活不能得罪於人，請了司禮監人來。
安達來時，已經到了午時六刻，鄭才人餓的飢腸轆轆。
“安公公，這盤菜如何用得下？”鄭才人沒安好氣地說。
安達用眼皮子瞥了一眼，對鄭才人道：“才人稍安，奴婢這便去尚膳監。不知才人可有想用之膳？”
可能因爲前幾日羊肉太過鮮美，鄭才人脫口而出，“如有羊羹甚好。”
安達面不改色道：“奴婢這便去安排。”
又過半個時辰，羊羹送到，鄭才人雖矜持着禮儀，但是明顯下筷甚速，安穗只低頭伺侯。
是夜，鄭才人覺得腹中燥熱，難以安眠。吉光只得再用合歡花露灑帳，以助安眠。鄭才人此時已懷孕三月有餘，小腹微隆，在牀上輾轉反側，蹬了被子，直至後半夜才能安睡。
十月十四日重陽節，巳時，壽康宮西暖閣。
各宮嬪妃在皇後帶領下，來太後宮中祝重陽佳節，並賞秋菊。早上時，鄭才人有孕便未到皇後宮中行晨安禮。等鄭才人到時，太後宮中的西暖閣已經高座滿堂。除了孫巧稚告病，良嬪軟禁未到外，宮中嬪妃皆在，而鄭才人位份最低。
她剛想向太後叩首行禮，被太後攔住，笑吟吟地給她賜座在貴妃下首。座位正對淑妃，遠高於鄭瑞嬪和高嬪，正在所有嬪妃中間。
西暖閣中，地坑甚熱，鄭才人見自皇後孃娘始，都穿得輕薄，只有自己還穿着厚厚的夾襖。她想脫衣，卻又不敢，因爲此時她已經成爲了衆人矚目的焦點。大家都打量着她的肚子，問長問短。
一會，太後示意上桂花釀，“今日重陽，你們都來看哀家，哀家歡喜的緊，這桂花釀是重陽遺俗。”
“太後孃娘，這桂花釀真是甜，喝着都似蜜一般。”淑妃性子最乖巧，所以也最得皇帝寵愛，但凡她想哄人，定把人哄得開心。她如此捧太後，只因長寧進宮，皇帝不許她們母女相見，皇後樂見其成，所以淑妃只能求太後襄助，纔有可能見到長寧。
“哪能比淑妃妹妹嘴甜，太後您說我說的是不是？”貴妃跟着打趣，也是因爲孩子。二皇子至今還在乾東五所，貴妃想念兒子都快成疾。她又放不下架子去求司禮監，便只能討好太後。
太後自然心領神會，笑着對鄭才人道：“你年紀輕，應該喜歡喝這個甜的。”
鄭才人此刻已經被暖氣和滿屋的桂花頭油香味燻得有點難受，卻也只能笑着道：“確實好喫。”
“來人，把我這碗也賜給鄭才人。”太後順水推舟，把自己手中的桂花釀又給了鄭才人，鄭才人不得以，又喝了一碗。
這碗下肚後，鄭才人只覺得血氣翻湧，腹中隱隱作痛。但她強忍着不作聲，一直忍到整個重陽賞菊結束，纔跟着衆嬪妃出了壽康宮。此時她已經滿身大汗。
安穗給她披上披風，宮門外一陣秋風起，其他娘娘各有轎輦，各自回宮，只有鄭才人不得不步行。走到東二長街時，鄭才人終於支撐不住，身子一軟。安穗和吉光左右扶住了她，這時吉光突然發現，鄭才人的馬面裙上全是血跡。
“啊！快請太醫！”
景仁宮。
周院判還在內室診斷，鄧修翼則一直站在廊下，不一會一盆血水端出。鄧修翼只看了一眼，便繼續站着並不說話。
一會，紹緒帝自御書房過來，鄧修翼率衆人跪迎。皇帝見到鄧修翼沒有叫起，直接問：“怎麼回事？”
鄧修翼跪着答道：“回陛下，周院判還在診治。”對於醫理判斷的事情，鄧修翼是不會多說一句的，等周文彥出來，自會稟告皇帝。
此時，周文彥從內而出，看到皇帝便磕頭道：“請陛下恕罪，微臣無力保住皇嗣。”
“是何緣故？”
“娘娘血脈燥熱，因是着衣過多，太後宮中地炕甚暖引發燥動。出了壽康宮後，娘娘又步行回宮，一冷一熱，宮縮嚴重，於是小產。”周院判道。
“這些人是怎麼伺候鄭才人的？”皇帝怒道。
景仁宮中所有當值宮女和太監都齊齊跪下，“請陛下恕罪！”
“鄧修翼，把這些奴婢全都拉去東廠，咳咳。”
“陛下，保重龍體。”鄧修翼道。隨後，司禮監的人則將景仁宮中之人全部帶走。
皇帝還想進內室去看鄭才人，這時甘林擋在前面，“陛下，內室不乾淨。”皇帝只能作罷。轉身要走，看到鄧修翼道：“你過來。”
於是鄧修翼起身，湊到皇帝身邊，躬身聽皇帝低聲道：“好好查查。”
“奴婢明白。”
隨後皇帝走了。鄧修翼走到周院判身邊，將周文彥扶起，兩人相視，鄧修翼微一閉目，周文彥拱手。鄧修翼道：“還需勞煩周院判爲鄭才人好好調理身體。”
“下官定當盡力。”
鄧修翼轉身離開景仁宮，在宮門口對安達道：“儘快補充內監宮婢前來景仁宮，侍奉鄭才人。”
“小的這就去辦。”
鄧修翼直接去了東廠，孫健已經將所有景仁宮中之人單獨收押，然後引着鄧修翼到了安穗所關之處。
鄧修翼站在門外，對着安穗道：“你去吧，你哥哥的事情，孫健會去順天府將人帶出。”
安穗哭着在地上給鄧修翼磕了一個頭，“請掌家看顧家兄及老母！”鄧修翼看着她，點了點頭。安穗閉上眼睛，站起身來，直接撞牆自盡。
次日，鄧修翼帶着安穗的口供和畫押，到了御書房，“請陛下賜杖！奴婢有負陛下重託，沒有管好這些宮婢。現有景仁宮宮女安穗的口供，是她勸鄭才人多食羊肉，以致鄭才人氣血翻滾。昨日到太後宮中前，又是這個安穗讓鄭才人穿的夾襖，體燥煩熱。”
“這個賤婢！她爲何要做這個事情？可有人指使？”
“東廠一個沒注意，讓這個安穗撞牆自盡，線索斷了。”鄧修翼道，“請陛下賜杖！”
皇帝看着鄧修翼，久久沒說話，最後道了一句，“你起來吧，後宮宮婢原本不歸司禮監管，你剛剛接手，仍需管教！”
“奴婢謝陛下信任！”鄧修翼在地上青金磚上磕了三個響頭。
十月廿日，司禮監。
一燈如豆，寒夜侵骨。
鄧修翼枯坐桌前，指間刻刀在紫檀木上遊走，試圖雕琢出一支桃花簪的靈韻。梅花、杏花、芍藥、蓮花……這是他爲李雲蘇雕的第七支簪子了。抽屜裏，兩支舊簪：梅花、杏花，靜靜躺在絲絨襯布上，像被封印的過往。
手上這支桃花簪，花瓣已具雛形，只差花蕊那一點嬌嫩的生氣。他記得她在信中說過，開封時杏花簪丟了，梅花簪缺了一角，鄧修翼，你可願爲我重雕？
鄧修翼彷彿看到她眼中帶笑，映着江南的春光，不染塵埃。他應了，卻不知這承諾，最終成了他飲鴆止渴的儀式，一支支簪子，是贖罪的供品，也是自罰的刑具。
他仔細轉着刻刀，去雕出桃花的花蕊嫩俏之姿，眼神中只有專注。東窗罅隙鑽入的冷風，卷得燭火明滅不定，也捲起他喉間一陣壓抑的嗆咳。
刻刀猛地一滑，尖銳的刀鋒毫無滯礙地刺入左掌！劇痛遲了半拍才傳來，深紅的血瞬間湧出，沿着掌紋蜿蜒，滴落在未完成的桃花簪上，洇開一朵刺目的、畸形的“血桃花”。
他小心得放下手中的簪子，他怔怔地看着。這血，冷得像這無邊寒夜，也像他早已枯死的魂靈。可這冷，這痛，竟不及他心口萬分之一！
“蘇蘇”，鄧修翼在心裏喚她的名字。而這個名字像燒紅的烙鐵燙在心上。他猛地攥緊傷手，任那冰冷粘稠的血染透指縫，彷彿這樣就能按住靈魂深處咆哮的野獸。
他抬頭看向書架上的那尊無聲而垂目的仕女玉雕。書架後窗欞外，夜空高懸的明月，清輝凜冽，像極了她那雙眼睛，那雙曾經映着星子、盛滿溫柔與悲憫的杏花眼。
可如今，那雙眼睛的主人，爲了他殺了陳保……
那個名字帶着血腥味撞進腦海。李雲蘇手刃陳保的畫面，是他這一個月來無法掙脫的夢魘。他“看見”了。不是想象，是刻骨銘心的“看見”：她纖細白皙的手，曾執筆寫下力透紙背的“人”字，曾溫柔拂過他傷疤的手，此刻卻緊握着冰冷的兇器。
溫熱的血珠濺上她如玉的臉頰，一滴，兩滴……像雪地裏綻開的紅梅，刺得他雙目欲裂！她眼中的星光熄滅了，只剩下一種他從未見過的、決絕的、與他沉淪地獄同質的黑暗！
“不！”一聲無聲的嘶吼在他胸腔炸開，震得他渾身發顫，幾乎嘔出血來。
是他！都是因爲他！
是他這污穢不堪的存在，是他這深陷泥沼的厲鬼，玷污了她！是他將她拖下了這血腥的煉獄！她本應永遠站在光裏，乾淨、善良、溫暖，像初春枝頭最純淨的杏花，不沾一絲陰霾與血腥。她是他黑暗人生裏唯一不敢褻瀆的神?，是他拼盡一切也想護住的淨土！
可他做了什麼？他讓她親手染了血！他讓她爲了他這種人，揹負了殺孽！
巨大的厭棄與絕望如冰海將他淹沒，比窗外的寒風更刺骨。他低頭看着自己染血的手，那裏早已沾滿無數看不見的污血：構陷、算計、推波助瀾、視人命如草芥……他早已在權力的泥潭裏腐爛發臭，每一寸骨頭都浸透了卑鄙和下賤。
他甘願如此！他甘願永世沉淪，永墮阿鼻！
他可以是最骯髒的污泥和卑劣，他可以把自己碾碎成齏粉鋪在她腳下，只爲她能踩着他這攤爛污，走回那光明潔淨的所在。
只要她乾淨！
只要她永遠是她，那個對他說“你不是奴婢，你是人”的李雲蘇！
掌心傷口的血還在滲出，冰冷粘膩。他抬起手，看着月光下自己污血淋漓的手掌，又望向那輪冰冷的明月，彷彿在對她低語：
“蘇蘇……你的手，不該沾血。一滴都不該。”
“所有的罪，所有的孽，所有的污穢……都該由我來。”
寒風呼嘯，捲起庭院枯葉，發出嗚咽般的哀鳴。司禮監掌印鄧修翼，這個權傾朝野、令無數人戰慄的名字，此刻只是窗邊一個被月光拉長的、孤絕而佝僂的影子，掌心滴落的血，在冰冷的地磚上，積成一小灘絕望的暗紅。
而那支染血的桃花簪，靜靜躺在桌案，花瓣上的血色在燭光下，宛如一道永遠無法癒合的傷疤。