沉重的殿門被推開，裹挾着雪粒的寒風猛地捲入，燭火一陣狂跳。甘林和兩個健壯內監幾乎是半拖半架着鄧修翼，踏在冰涼堅硬的青金磚地上。腳步聲在空曠的殿內顯得格外清晰。皇帝坐在御案後，身影在明暗搖曳的光線裏顯得格外森然。
鄧修翼被輕輕放在離御案前丈許的青金磚上。他穿着一件半舊的青灰色道袍，寬大得有些空蕩，更襯得人形銷骨立，面色是久病不見天日的灰敗，嘴脣乾裂毫無血色。
他閉着眼，呼吸微弱，似乎連跪坐的力氣都沒有，全靠身後內監的支撐才勉強維持着一個蜷縮的姿態。唯有髮髻上斜簪着一支通體素淨的竹簪，竹節分明，打磨得溫潤，成了這病骨之上唯一一點清冷的光澤。
“跪……行禮……”甘林低聲急促地提醒，聲音帶着不易察覺的顫抖。架着鄧修翼的內監手上略略用力，輔佐着鄧修翼行覲見大禮。
鄧修翼的身體卻猛然一顫，像是被劇痛驚醒。他咬緊牙關，鬢角沁出密密的細汗，用盡全身殘存的氣力，配合着內監的攙扶，上半身也向前深深伏下，額頭重重地磕在冰冷的青金磚上。完成之後，他伏在地上，肩膀劇烈起伏，壓抑不住的嗆咳從喉嚨深處悶悶地擠出來，身體抖得像秋風中的殘葉。
御案後，紹緒帝高坐着，目光沉沉地落在伏地的身影上，臉上沒有任何表情，連一絲波動也無。他就這樣沉默地看着，看着鄧修翼在痛苦中完成這象徵臣服的禮節。沒有叫起，沒有斥責，只有一片死寂。這沉默比任何言語都更沉重地壓在殿內每個人的心頭。
甘林等人不敢動，更不敢扶。
“哼。”一聲極輕的冷哼從皇帝鼻腔裏逸出，打破了死寂。他緩緩站起身，繞過厚重的御案，玄色龍袍的下襬拂過光潔的地面，無聲無息。他一步步走到鄧修翼身前，高大的身影完全籠罩住地上蜷縮的人。
他依舊沒說話，目光卻銳利如鉤，死死釘在鄧修翼髮髻間那支溫潤的竹簪上。他認得這東西，紹緒五年鄧修翼自己刻的舊物。一股無名火猛地竄起，都這般境地了，還要留着這點清高自許的念想？他還以爲自己是隆裕四十年進京趕春闈的意氣風發江西舉子嗎？
皇帝伸出手，動作帶着不容置疑，更帶着不容抗拒的威壓。他沒有碰鄧修翼的臉，也沒有扶他，而是直接探向他髮髻。冰涼的、帶着薄繭的手指，碰到了那支溫潤的竹簪。
鄧修翼似乎有所覺，極輕微地蹙了下眉，眼睫顫動了一下，卻終究沒有力氣睜開，伏在地上的身體又痙攣了一下，發出一聲更壓抑的悶哼。
紹緒帝的手指毫不遲疑地攥住簪身，猛地一用力，將那支竹簪拔了出來！
動作乾脆，甚至帶着一絲殘忍的利落。
失去了束縛，鄧修翼半長的頭髮瞬間散落下來，凌亂地披覆在肩頭和蒼白的臉頰旁，幾縷碎髮黏在汗溼的額角，其中夾雜着幾絲刺目的銀白，更添了十分的狼狽與脆弱。那支被拔下的竹簪，靜靜躺在皇帝冰冷的手心裏。
皇帝垂眸，看着掌心那根牙白的細竹，又看看地上散發狼狽、咳得蜷縮成一團的鄧修翼，眼神複雜得如同幽潭深水。那簪子握在手裏，輕飄飄的，卻像烙鐵一樣燙着他的掌心。
這是鄧修翼的傲骨，是他藏在這閹奴皮囊下那點不肯折的文人清癯，是他此刻病骨支離卻依然固執保留的一點“自我”。
而他，天子，親手把它拔了，把這層勉強維持的體面撕碎了。
他隨意地將這支竹簪扔在了地上。
“蔘湯。”皇帝的聲音不高，卻像冰棱碎裂，他轉身，避開了鄧修翼幾步之遠。他、鄧修翼和那隻竹簪，三點構成了一個三角之形。
甘林渾身一抖，幾乎是連滾帶爬的過去端起旁邊案幾上溫着的蔘湯。
“灌。”皇帝只吐出一個字。
甘林跪在鄧修翼身側，顫抖着手，先將鄧修翼從地上扶起，讓他靠在自己身上，然後小心翼翼地去扶他的頭。鄧修翼被這動作牽扯，發出一聲極壓抑的悶哼，終於費力地掀開了一點眼皮，目光渙散，毫無焦距。
蔘湯的碗沿剛碰到乾裂的脣，鄧修翼喉頭便是一陣劇烈的痙攣，猛地側頭嗆咳起來。湯汁混着暗紅的血沫，從他嘴角湧出，順着下頜滴落，迅速洇溼了青灰色的前襟，像一朵迅速腐敗的污濁之花。
“廢物！”皇帝眼中戾氣暴漲，猛地俯身，一把揮開甘林。他親自伸出左手，五指如鐵鉗般狠狠扣住了鄧修翼的下頜骨！力道之大，瞬間在皮膚上留下深紅的指印。他強迫鄧修翼仰起頭，被迫張開嘴。
右手則奪過甘林手中的蔘湯碗，不由分說，帶着一股狠絕的力道，將碗沿死死抵在鄧修翼脣齒間，滾燙的湯汁粗暴地灌了進去！
“唔……咳……咕……”鄧修翼被掐得無法呼吸，更無法吞嚥，蔘湯混着血沫從他嘴角、鼻腔裏嗆湧出來，污了皇帝的手和龍袍袖口，滴滴答答落在冰冷的青金磚上，洇開一小片暗色。
朱原吉跪在稍遠處，身體控制不住地微微顫抖。他死死低着頭，視線卻無法從那慘烈的一幕移開。他看到鄧修翼被迫仰起的脖頸上繃緊的青筋，看到他因窒息和痛苦而翻起的眼白，看到他嘴角不斷湧出的污血。
一股尖銳的痛楚狠狠攫住了朱原吉的心臟，他死死咬住自己的下脣內側，口腔裏瞬間瀰漫開血腥味，才勉強壓下喉頭的哽咽和眼底的酸澀。他放在膝上的手，指甲深深掐進了掌心。
“給朕嚥下去！”皇帝的聲音帶着一種瘋狂的偏執，每一個字都像淬了毒，他猛地將手中盛蔘湯的碗，摜了出去，白瓷碎了一地。
“朕不讓你死，你就得給朕活着！睜開眼！看清楚了！”皇帝的聲音從齒縫裏擠出來，帶着一種近乎猙獰的偏執，每個字都像是砸在凝固的空氣中，“睜開眼！看着朕！”後面的話在喉頭翻滾，卻被他死死嚥了回去，化作更深的戾氣，“你這欺主的賤婢！裝死給誰看？！”
鄧修翼被迫仰着頭，散亂的頭髮貼在汗溼的頰邊，嘴角的血污刺目。他被掐得無法呼吸，只能徒勞地翕張着嘴脣，像一條離水的魚，目光依舊渙散，無法聚焦在皇帝那張盛怒扭曲的臉上。
御書房裏死一般寂靜。只有鄧修翼破碎的喘息和燭火噼啪的輕響。皇帝死死掐着鄧修翼的下頜，胸膛劇烈起伏，眼神在暴怒和一種更深的、難以言喻的空洞之間激烈撕扯。他看着手下這張毫無生氣、污穢不堪的臉，看着那散亂的頭髮，看着那支被自己隨手扔在地上的、孤零零的竹簪。
半晌，紹緒帝猛地鬆開了手。
鄧修翼像斷線的木偶，軟軟地癱倒下去，伏在青金磚上劇烈地嗆咳喘息，每一次呼吸都帶着血沫的腥氣。
“朱原吉，把薊遼戰報念給他聽。”紹緒帝冷冷地道。
朱原吉趕緊把御案上的奏摺捧來，跪在鄧修翼身邊，俯在他耳邊，一字一句念給鄧修翼聽。鄧修翼喉嚨裏發出嗬嗬的、破碎不堪的抽氣聲。被強行灌下的蔘湯似乎灼燒着他的五臟六腑，劇痛讓他眼前陣陣發黑，神智在崩潰的邊緣掙扎。他努力集中注意力，不時的咳嗽，打斷了如同魔咒般的念奏摺的聲音。
“告訴朕，你怎麼看？不許隱瞞！”紹緒帝彷彿恢復了平靜，也恢復了冰冷。
“回陛下……詔永昌伯……輕騎趕赴……山海衛……先遏……咽喉……速詔姜……姜白石……主持……兵部大局，”每一個字都像是從肺腑裏硬生生摳出來的。說完最後一個字，他身體猛地一軟，徹底失去了意識，若非皇帝還鉗着他的下頜，整個人就要癱倒在地。
皇帝的手依舊鉗着鄧修翼的下頜，感受着那具身體徹底失去支撐的癱軟。他看着鄧修翼緊閉的雙目和嘴角，還有那散亂黑髮間刺目的幾絲銀白。
半晌，紹緒帝猛地鬆開了手。鄧修翼的身體像一袋破敗的棉絮，無聲地滑落在冰冷的青金磚地上，一動不動。
皇帝直起身，玄色的龍袍袖口沾染着暗紅的血污和湯漬，格外刺目。他背對着地上的人，胸膛劇烈起伏，眼神裏翻湧着風暴過後的空洞和一種更深沉的疲憊。他盯着朱原吉手上那份薊遼戰報，雪花從門縫鑽入，落在他緊抿的脣邊，瞬間消融。
“擡回司禮監。”皇帝的聲音恢復了波瀾不驚，彷彿剛纔的雷霆暴怒只是一場幻影，“讓太醫守着。”
他頓了頓，沒有回頭，那冰冷的宣告再次響起，帶着不容置疑的、掌控生死的殘酷：
“他若死了，司禮監所有奴婢，連同今日當值的太醫，全部殉葬。”
甘林、朱原吉等人如蒙大赦，卻又肝膽俱寒，慌忙磕頭領命。朱原吉幾乎是撲過去，和甘林一起，小心翼翼地託起鄧修翼毫無生息的身體，動作輕得不能再輕，彷彿捧着一捧即將熄滅的餘燼。他們架着他，退出了御書房。
沉重的殿門緩緩合攏，隔絕了外面的風雪。
殿內只剩下皇帝孤立的背影，地上碎裂的瓷碗，蜿蜒的暗紅血污與藥漬，以及一支靜靜躺在冰冷青金磚上的、素淨的竹簪。