次日，御案前就收到瞭如山高的彈劾摺子，都是指向司禮監掌印鄧修翼。紹緒帝沒有將鄧修翼叫來，只是自己翻看着這些摺子，臉上流露着莫名其妙的笑容。正在皇帝看着摺子的時候，太子求見。皇帝隨手將摺子一丟，宣太子覲見。
紹緒帝看着太子劉玄祈身着杏黃常服，步履沉穩地走入。那一刻紹緒帝有點恍惚，彷彿看到了自己的哥哥。太子他恭敬地行禮，一絲不苟：“兒臣參見父皇。”
“起來吧。”紹緒帝的聲音聽不出情緒，目光卻像黏在太子身上，帶着審視的意味，“太子今日來，有事？”
劉玄祈起身，垂手侍立，姿態恭謹。他沒有立刻開口，似乎在斟酌詞句，片刻後才以一種帶着憂慮和困惑的語氣緩緩道：“父皇日理萬機，兒臣本不該因瑣事煩擾聖聽。只是……昨日司禮監奉旨，爲東宮更換了掌事太監。”
他頓了頓，抬眼快速瞥了一下皇帝的臉色，見無波瀾，才繼續道：“父皇關懷兒臣起居，遣派能員，兒臣感激涕零。只是……”他語氣帶上幾分恰到好處的爲難，“東宮掌事，雖位階不高，然事涉儲君日常規制、文書往來、內務調度，非一朝一夕可熟稔。舊僕王德貴雖才具平庸，然在東宮侍奉多年，於規制細節、人事脈絡皆瞭然於心，驟然更換，恐……恐一時之間，新員難以周全，反致疏漏，有損東宮體面，亦恐……辜負了父皇一片苦心。”
這番話，表面上是在感激皇恩，擔憂新太監不熟悉業務，怕“有損東宮體面”、“辜負聖恩”，核心訴求卻清晰無比：他不想換人！他用“舊僕熟悉規制”、“恐生疏漏”作爲理由，委婉但堅定地表達了希望維持現狀的意願，將矛頭巧妙地指向了“操作層面”的不便，而非直接質疑皇帝或司禮監的權力本身。
紹緒帝靜靜地聽着，手指無意識地摩挲着御案上冰冷的玉石鎮紙。太子這番滴水不漏的說辭，在他耳中自動過濾掉了那些冠冕堂皇的“感激”和“擔憂”，只剩下核心的信息：太子在抗拒司禮監，或者說抗拒他本人對東宮人事的直接干預！而且，這種抗拒，是以“維護東宮體統”這種看似無可辯駁的理由包裝的。
更關鍵的是，太子提到了“舊僕王德貴”。這個王德貴，在紹緒帝的情報網裏，是個老實巴交、沒什麼背景的老太監。但太子如此在意這個“才具平庸”的老僕被換掉，僅僅是因爲他熟悉業務？還是說……這個王德貴，其實是某個更深層聯繫的關鍵一環？
一絲不易察覺的冷光在紹緒帝眼底閃過。他打斷了太子關於“疏漏”的擔憂，聲音平淡卻帶着無形的壓力：“哦？這麼說，太子是覺得江瀛不堪用？還是覺得朕派的人，不如你那個‘才具平庸’的老僕王德貴？”
他刻意強調了司禮監的江瀛和“朕派的人”，將太子的抗拒直接與質疑皇權劃上了等號。同時，他再次點出了“王德貴”的名字，像投下一顆探測的石子，觀察太子的反應。
太子劉玄祈聽到父皇將新掌事太監的名字“江瀛”點了出來，心頭一緊，但更多的是委屈和不被理解的鬱悶。他只覺得父皇又在用司禮監的手伸進東宮，進一步擠壓他本就狹窄的自主空間。
“兒臣萬萬不敢質疑父皇和司禮監的選人！”劉玄祈連忙躬身，語氣急切而誠懇，“江公公是司禮監內書堂一期生，是鄧掌印的得力干將，能力卓著，兒臣豈有不知？只是……只是東宮事務繁雜瑣碎，王德貴雖愚鈍，勝在熟稔。兒臣是怕驟然更換，江公公一時難以兼顧周全，反顯得兒臣馭下無方，辜負了父皇的期望。”他再次將重點拉回“交接困難”和“自身能力不足”上，試圖避開權力歸屬的敏感話題。
紹緒帝摩挲鎮紙的手指微微一頓。太子這番解釋，聽起來依舊是在爲“舊僕”求情，但言語間對“江瀛能力”的承認顯得過於自然，甚至帶着一絲……下意識的認可？這絲認可，是僅僅針對江瀛，還是針對整個司禮監繫統？尤其是那個執掌司禮監的鄧修翼？尤其當太子講出“內書堂一期生”幾個字來的時候，皇帝心中的疑雲更加高起，反而因爲太子這種“單純”的抱怨和對司禮監能力的認可，增添了一絲說不清道不明的煩躁，他寧可太子跳起來激烈反對，那至少說明立場鮮明。
“內書堂一期生……”紹緒帝緩緩重複着這幾個字，聲音不高，卻像冰棱刮過地面，帶着刺骨的寒意。他放下鎮紙，身體微微後靠，目光如鷹隼般鎖定太子，嘴角勾起一抹探究的冷笑。“太子對內書堂……似乎頗爲熟悉？還知道他們分幾期？”
太子劉玄祈心頭猛地一沉，瞬間意識到自己失言了。他剛纔急於證明自己認可江瀛的能力，卻不小心暴露了對司禮監內部體系的瞭解。他連忙解釋，語氣帶着一絲慌亂：“父皇明鑑！兒臣……兒臣並非刻意打聽內廷。只是……只是內書堂教習，乃翰林院掌院學士楊卓楊師傅所派，楊師傅時常與兒臣講學論道，偶爾……偶爾提及內書堂授課之事，是以兒臣略知一二。”
他頓了頓，深吸一口氣，努力平復心緒。既然被問及，他索性將自己的真實想法和盤托出，只是這想法本身就如一團矛盾交織的亂麻：
“至於內書堂……兒臣以爲，”他抬起頭，眼神中帶着一種讀書人的執拗和對祖制的尊崇，“太祖高皇帝定鼎之初，便有明訓：‘內臣不得干預政事！’內宦本司灑掃侍奉，識字明理即可。內書堂授以經史子集，教以政務機宜，令其涉足票擬批紅，乃至外派‘聽記’，此乃……此乃違逆祖制，開內宦幹政之端倪！長此以往，恐重現漢唐閹禍之烈！”他的聲音因激動而微微發顫，這是清流師傅楊卓反覆灌輸給他的核心信念，也是他內心深處的憂慮。
然而，他話鋒一轉，眉頭緊鎖，語氣中又不由自主地帶上了幾分困惑和……一絲難以否認的肯定：“但是……但是兒臣亦不得不承認，自鄧掌印執掌司禮監，設立內書堂以來，內宦之素質，確與朱庸掌印時天壤之別。彼時司禮監諸人，或目不識丁，或貪鄙昏聵，批紅票擬，錯漏百出，貽笑大方。而內書堂所出之員，如江瀛等人，通曉文墨，熟稔章法，於政務處理之上，確實……確實更爲精熟高效。楊師傅所派編修亦言，內書堂諸生，勤勉向學，頗有所得。”
他越說越矛盾，聲音也低了下去，帶着一種深深的困惑和無力感：“是以，兒臣心中實是萬分糾結。依祖制，內宦不當如此；觀實效，內書堂又確有其功。鄧掌印……鄧掌印其人，乃文人出身，由外而內，才具非凡，興許……興許由他執掌此制，尚能約束得當。然……”他猛地抬頭，眼中憂慮更甚，“鄧掌印之後呢？若無此等才具、出身之人掌印，後世內宦憑此學識、權柄，一旦專權跋扈，內外勾結，則國將不國！其禍之烈，恐遠甚於今日之便利！兒臣……兒臣實恐此乃飲鴆止渴之道！”
太子這番肺腑之言，將他內心對祖制的堅持、對宦官幹政的恐懼、對鄧修翼個人能力及內書堂實效的複雜認可，以及對其長遠危害的深刻憂慮，毫無保留地展現在紹緒帝面前。他並非在演戲，而是真實地陷入了這個巨大的倫理和現實困境之中。
紹緒帝靜靜地聽着，臉上那抹探究的冷笑漸漸凝固，最終化爲一片深不見底的陰沉。他看着眼前這個糾結、憂慮、甚至帶着點書呆子氣的兒子，心中沒有絲毫動容，只有冰冷的算計和一絲被冒犯的慍怒。
“飲鴆止渴？好一個飲鴆止渴！”紹緒帝的聲音低沉而緩慢，帶着一種令人心悸的威壓。他站起身，居高臨下地俯視着他。“你讀了那麼多聖賢書，竟讀出了謗誹君父之心來？”
“兒臣萬萬不敢有謗誹君父之心！”太子劉玄祈被“謗誹君父”四字嚇得魂飛魄散，雙腿一軟，“噗通”一聲重重跪倒在地，額頭緊緊抵着冰冷的金磚，聲音因極致的恐懼而尖銳顫抖，“父皇明鑑！兒臣一片赤誠，天地可表！兒臣所言‘飲鴆止渴’，絕非誹謗父皇！實是……實是憂心國祚長遠，恐後世子孫受此遺禍啊！父皇！”
他抬起頭，臉上血色盡褪，眼中充滿了驚恐和急於辯白的急切，但那份讀書人的執拗仍未完全熄滅：“兒臣讀聖賢書，深知‘忠言逆耳利於行’！勸誡君上，匡正得失，乃人臣本分，更是儲君之責！父皇設立科考，開科取士，廣納天下英才，不正是爲了遴選飽學之士，以聖賢之道輔佐君王，治理天下嗎？讀書人明禮儀、知廉恥、通經義，方是爲君分憂、牧守萬民之正途啊！”
他越說越激動，似乎想用“正道”的信念來驅散父皇扣下的可怕罪名，同時他又想到自己這次前來是因爲司禮監換了自己的掌事太監，所以他道：“然內宦幹政實不可取！司禮監弄用權柄，會令天下士人寒心！”
紹緒帝微微一笑道：“鄧修翼在太子這裏，又竟如此一無是處？”
太子又有點聽不懂皇帝的意思，自己師傅楊卓反覆跟他強調過父皇對鄧修翼的信重和依賴，自己之前如此攻擊鄧修翼是否又觸怒了自己的父皇，於是他想到鄧修翼去歲做的最大的功績便是整頓了內庫。此事楊卓反覆和太子議論過，而太子也經歷過紹緒五年下揚州查田無果的事。
所以他急忙道：“鄧掌印實乃能吏。去歲，其整頓內庫，開源節流，成效卓著，此乃不爭之事實！他……他出身文士，深諳政務，由他執掌司禮監，整飭積弊，兒臣……兒臣亦深感佩服！然……然其法所依仗之內書堂機制，終是權宜之計！鄧掌印在，以其才具、出身，或可駕馭此制。然其身後呢？若後世掌印之閹宦，無鄧公之才學，卻掌此學識與權柄，必生專權跋扈之心！屆時內外勾結，矇蔽聖聽，禍亂朝綱，寒盡天下士人之心！則我大明根基動搖，社稷危矣！父皇！兒臣……兒臣是憂心於此，絕非謗誹！請父皇明察！”
太子這番辯白，將他內心的恐懼、對“正道”的堅持、對鄧修翼個人能力的由衷認可，以及對宦官專權未來的深切憂慮，混雜在一起，傾瀉而出。他提到鄧修翼整頓內庫時，語氣中的欽佩是真實的，甚至帶着一絲不易察覺的興奮。那是他親眼所見、無法否認的實效！但他立刻又將這認可拉回到對“制度”本身的擔憂上。
紹緒帝居高臨下地看着跪伏在地、身體因恐懼和激動而微微顫抖的兒子，臉上那深不見底的陰沉沒有絲毫變化。太子對“讀書人治天下”的堅持依舊讓他極度反感，但太子在提到鄧修翼整頓內庫時，那種發自內心的、毫不掩飾的“佩服”和“成效卓著”的評價，卻像一根細針，精準地刺入了他心中某個隱祕的角落。
整頓內庫……這是紹緒帝登基以來，鄧修翼爲他辦成的、最讓他滿意的一件事！也是堵住朝野悠悠衆口最有力的功績！內庫充盈，他纔有底氣無視戶部的哭窮，纔有資本揮霍享樂，才能牢牢掌控那些需要銀子餵養的爪牙！太子對此事的全然認可，無異於認可了他紹緒帝的“英明決策”??畢竟鄧修翼是他一手提拔重用的！
皇帝的怒火似乎被這微妙的“認可”平息了一絲。他緩緩坐回御座，手指重新開始無意識地敲擊冰冷的玉石鎮紙，目光銳利如刀，審視着太子：“哦？太子對鄧修翼整頓內庫……評價如此之高？‘成效卓著’、‘深感佩服’？”他刻意重複着太子的話，語氣帶着探究，“說來聽聽，鄧修翼是如何‘成效卓著’，讓你這位憂心國祚的儲君都‘深感佩服’了？”
這個問題看似隨意，實則暗藏殺機。皇帝想看看，太子對鄧修翼的具體功績瞭解到什麼程度？是道聽途說，還是……有更深入的關注？太子對鄧修翼的“佩服”，是僅限於功績本身，還是……包含了對其人的欣賞？
太子劉玄祈並未立刻意識到其中的陷阱。他見父皇似乎怒氣稍減，並問及具體功績，心中稍安，以爲父皇終於肯聽他陳述“事實”。他抬起頭，臉上甚至因能談論這樁他真心認可的功績而泛起一絲不易察覺的光彩，語速也快了些：
“父皇明鑑！兒臣雖在東宮，亦聽聞其雷霆手段！內庫歲入竟增至三百餘萬兩！此非虛數，而是實打實的真金白銀！”太子劉玄祈的聲音帶着一種由衷的驚歎，彷彿親眼目睹了那些令人震撼的數字和變化，“其功績，樁樁件件，皆切中要害，令人歎服！清查皇莊隱田、追繳歷年積欠，皇莊子粒銀有所增加！更查出御馬監牧場隱田，此等深藏之弊，非大魄力、大手段不能爲！”
他越說越激動，眼中閃爍着對那種高效、精準手段的欽佩光芒：“還有那貢品折銀！”太子繼續道，語氣中帶着對細節把控的讚歎，“往年虛報浮折，蠹蟲中飽！鄧掌印重定章程，地方減負，內庫實收，蠹蟲束手！此乃一舉三得之良策！”說到開源節流的具體措施，太子更是如數家珍：“節流方面，清查虛掛名籍千餘員，革除空餉！覈實宮人名冊，俸祿發放清明。更難得的是，裁減靡費而非苛待用度，御膳、日耗皆有所節餘，宮中竟無怨言！開源節流雙管齊下，此等化腐朽爲神奇之功，兒臣……兒臣豈能不佩服？”
他深吸一口氣，語氣中充滿了對鄧修翼能力的肯定和一絲嚮往：“更遑論其籌劃變賣積壓陳貨、開設皇店之策！化無用爲有用，變死物爲活錢，其思慮之周全，手段之精妙，實乃……實乃經世濟國之奇才！兒臣捫心自問，若處其位，恐難有此等魄力與成效！”
太子這番描述，條理清晰，細節具體，顯然對鄧修翼的舉措做過深入瞭解，絕非泛泛而談。他語氣中的欽佩和讚歎，是發自內心的，甚至帶着一絲年輕人對“能吏”的崇拜。
紹緒帝靜靜地聽着，手指敲擊鎮紙的節奏沒有絲毫變化，但眼底深處卻掠過一絲極其複雜的光芒。太子對鄧修翼功績的熟悉程度和毫不掩飾的推崇，印證了他之前的某種猜測，也加深了他心中的忌憚。這“佩服”，太真切了！真切得讓他感到不安。
當太子終於說完，御書房內陷入短暫的寂靜。紹緒帝的目光在太子臉上停留了許久，彷彿要穿透他的皮肉，看清他內心的真實想法。半晌，皇帝才用一種聽不出喜怒的、極其平淡的語氣，緩緩問道：
“鄧修翼……整頓內庫，功勳卓著，太子既如此清楚，想必也與他……多有議及此事？”
這輕飄飄的一句話，卻如同晴天霹靂！太子劉玄祈臉上的光彩瞬間凝固，隨即化爲一片死灰！他猛地意識到自己犯了一個多麼可怕的錯誤！他急於證明鄧修翼的功績和能力，卻無意中暴露了自己對鄧修翼事務的“過度”關注，甚至讓父皇懷疑他與鄧修翼有私下接觸！
巨大的恐懼瞬間攫住了他，比之前的任何一次都要強烈！他慌忙俯身叩首，聲音因極度的驚駭而變得尖利破碎：
“父皇明察！兒臣絕無與鄧掌印私相授受！兒臣……兒臣所言，是楊師傅議及戶部事，拿鄧掌印所爲做比較而知！兒臣身爲儲君，關注朝廷財政大事，實屬本分！絕無……絕無他意！請父皇明鑑！請父皇明鑑啊！”
看着太子如同驚弓之鳥般拼命磕頭辯解，紹緒帝的臉上沒有任何表情。他沒有說信，也沒有說不信。只是那目光，如同兩潭深不見底的寒水，靜靜地、冰冷地注視着腳下惶恐萬分的儲君。
“是嗎？”皇帝最終只是淡淡地吐出兩個字，聲音輕得像一陣風，卻帶着千鈞之重。他揮了揮手，彷彿驅趕一隻蒼蠅，聲音恢復了之前的冷漠：“朕知道了。你，退下吧。”
“兒臣……兒臣告退！”劉玄祈如蒙大赦，卻又感到一種更深沉的寒意。他不敢有絲毫停留，幾乎是手腳並用地爬起來，踉蹌着，帶着滿心的恐懼和巨大的後怕，倉皇逃離了御書房。留下紹緒帝獨自一人，在堆積如山的彈劾鄧修翼的奏章和嫋嫋檀香中，陷入了更加幽深難測的沉思。太子對鄧修翼那份真實的“佩服”，像一根毒刺，深深扎進了皇帝多疑的心底。
不多久，一道口諭從御書房傳出：司禮監掌印鄧修翼繼續思過，不得離開司禮監半步。