紹緒八年，二月初四日辰時，御書房。
殿內薰香嫋嫋，卻驅不散一股刺骨的寒意。殿內只紹緒帝和刑部尚書張肅兩人，張肅垂手侍立，額角滲出細密的汗珠，不敢拭去。他將連夜審訊付昭的案牘呈上，聲音竭力平穩：“啓奏陛下，臣遵旨提審付昭，詳加勘問。付昭堅稱，秦烈許其兵部尚書之位，僅乃空口許諾。至於秦烈如何能成此事……付昭自言實不知情。”
御案後，紹緒帝的目光從奏疏上抬起，落在張肅臉上，平靜無波：“空口許諾？付昭官至兵部右侍郎，非三歲稚子。秦烈無憑無據，他便信了？”皇帝的聲音不高，卻字字如冰錐，“若非……付昭亦參與了那謀逆之事？”
張肅心頭劇震，立刻躬身急辯：“陛下明鑑！付昭或有貪瀆失察之罪，然謀逆大罪，非同小可！錦衣衛查抄多日，亦未得其勾連藩王、意圖不軌之實據！臣……臣不敢以臆測入人死罪！”他語速加快，帶着一絲不易察覺的懇求。他不忍故交付昭因莫須有之罪身首異處。
紹緒帝嘴角幾不可察地牽動了一下，似是認同，又似是譏誚。他緩緩合上案牘，指尖輕叩桌面：“張卿言之有理。然則，推舉部堂大臣，自有規制。吏部天官嚴首輔掌銓衡之權，付昭升遷之議，莫非他二人早有勾連？”
張肅雖與首輔嚴泰分屬不同陣營，但秉性剛直，聞此誅心之論，立刻肅容否認：“陛下！付昭與嚴首輔，臣查無往來結黨之跡！此等推斷，恐有傷大臣清譽，亦非臣所敢妄言。”他挺直了背脊，力圖維持一個刑官應有的公正姿態。
“哦？”紹緒帝微微頷首，目光卻愈發幽深，“既非嚴泰，那便是座師提攜了？袁罡……乃付昭座師，此事還是卿告知的朕。”他語氣平淡，彷彿只是隨口一問。
張肅如遭雷擊，後背瞬間被冷汗浸透。他喉頭滾動，竟一時語塞。
御座上的目光陡然銳利：“張卿默然，莫非……因你與袁次輔淵源深厚，故爲之隱瞞？”
“陛下！”張肅撲通一聲跪倒在地，額頭重重觸在冰涼的金磚上，“臣絕無此心！臣與袁次輔，僅爲同僚公務往來，絕無私相授受、欺瞞聖聽之舉！”聲音帶着一絲不易察覺的顫抖。
“好一個‘公務往來’。”紹緒帝冷笑一聲，隨手擲下兩份薄薄的紙箋，落在張肅面前。“元月十五日，辰巳之交，王曇望、張肅、楊卓，聚於袁罡府邸，一個時辰。卿等……是在議論是日夜上元花燈？”
此話張肅無法接，只因那日聚集袁罡府邸實是議論他的彈劾案。
“哼，元月廿五，戌時，王曇望、張肅、楊卓，再加一個沈佑臣，復聚袁府，又是一個時辰。”皇帝的聲音冷得掉冰渣，“這日……莫非是在猜令妃腹中是皇子還是皇女？”
張肅看着那刺目的記錄，寒意徹骨，急聲道：“陛下容稟！廿五之夜，確係臣等應袁次輔之邀過府便飯，席間不過閒話家常，絕無涉朝政機密！臣若有半句虛言，天誅地滅！”
“閒話家常？”紹緒帝忽然笑了，那笑意卻未達眼底，“袁次輔府上有何等名餚，竟能引得諸位卿家夤夜流連？說來朕聽聽，改日朕也去嚐嚐，體察一下臣工們的情誼。”
張肅渾身一僵，知道任何辯解都蒼白無力，唯有重重叩首：“臣……臣失儀！臣知罪！”
“罷了。”紹緒帝的笑意倏地收起，目光如鷹隼般攫住張肅，“依張卿看，付昭升遷之事，若非吏部勾連，亦非座師提攜……那便只剩下一種可能了。”他頓了頓，每個字都像淬了毒的釘子，“袁罡與秦烈，早已暗通款曲！付昭之事，不過是待代王‘大事’功成，論功行賞？故秦業事發夜，次輔如此逼朕！”
“陛下！”張肅猛地抬頭，目眥欲裂，聲音因極度的驚駭與維護而嘶啞，“袁次輔清正廉明，忠君體國，天地可鑑！豈會行此大逆不道之事！此等揣測，臣萬死不敢苟同！”
“是啊……”紹緒帝幽幽一嘆，語氣竟帶了幾分疲憊與自嘲，“若次輔都要謀逆了，看來便是朕德行有虧，該退位讓賢了。”
張肅如墜冰窟，只能以額觸地，砰砰作響，不敢再言。
“那麼，”紹緒帝的聲音恢復了那種令人心悸的平淡，“結黨營私？袁罡與付昭，座師門生，同氣連枝，互相提攜，總是有的吧？此乃結黨之實，非大逆之名，張卿以爲如何？”
張肅伏在地上，身體微微發抖。結黨亦是重罪，足以摧毀袁罡清譽與前程。他若認了，是誣陷忠良；若不認，皇帝步步緊逼的“座師提攜”便成了唯一出口，同樣會將袁罡置於險地。他牙關緊咬，陷入徹底的沉默，汗水沿着鬢角滑落。
死寂在御書房蔓延。
良久，紹緒帝的聲音打破沉默，不帶一絲情緒：“張卿，去寫個摺子吧。將你今日所想，所慮，所查之實情，一一奏來。付昭與袁罡，究竟是何干係？朕，等着看。”
“臣……遵旨。”張肅聲音乾澀，如同砂紙摩擦。
他艱難地起身，行禮告退，腳步沉重地向殿門挪去。那高大的背影，此刻顯得佝僂而脆弱。
就在他即將跨出門檻的剎那，身後傳來皇帝冰冷的聲音，不高，卻清晰地鑽進他的耳朵：
“張肅。”
張肅渾身一僵，猛地停步回身，躬身待命。
紹緒帝並未看他，目光落在虛無的某處，慢條斯理地道：“徐遷彈劾卿白石案刑訊逼供綠枝周順，朕留中不發，卿可想知道緣由嗎？”
張肅喉頭一緊，不敢答話。
皇帝的聲音繼續傳來，如同毒蛇吐信，鑽進他的骨髓：“朕不在乎你是否刑訊逼供綠枝和周順。朕只想知道，良嬪是否指使。朕只想知道，太子……是否牽涉其中。”他頓了頓，空氣彷彿凝固，“至於朕如今……還想不想知道這個答案，端看你呈上的那道摺子，能否解朕心頭之惑了。”
“臣……明白。”張肅的聲音細若蚊蚋，帶着徹底的絕望與寒意。他深深一躬，幾乎站立不穩，踉蹌着退出了這吞噬人心的御書房。
金磚冰冷，映着他慘白如紙的面容。殿門在他身後沉重地合攏，隔絕了那片令人窒息的皇權威壓，也將他推入了萬劫不復的深淵。
張肅走後，紹緒帝“咳咳”了兩聲，臉上露着涼薄的笑容。
辰時四刻，司禮監來報，永昌伯衛定方抵京求見。
“宣！”紹緒帝對於衛定方即時趕回是略略欣慰的，畢竟他都沒有發出詔書，衛定方就輕騎回京了。
永昌伯衛定方身着緋色麒麟服，甲冑已卸，風塵之色未褪盡，卻無半分驕矜。他立於御案前丈許，身形挺拔如松，聲音沉穩，不帶波瀾：“末將啓奏陛下，遼東戰事已靖。賴陛下洪福，將士用命，斬東夷首級一千三百餘，殘敵潰退三百裏，廣寧右屯衛之圍解，遼左暫安。”
他略一停頓，言語簡潔，卻字字清晰，“此役，仰仗陛下運籌帷幄，撥發國庫銀餉以安軍心，調京通糧米以濟軍食，尤感天恩浩蕩者，乃騰驤衛星夜馳援，於右屯衛危殆之際抵臨，若非此援，末將已成齏粉矣。”
御座之上，紹緒帝嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，矜持地點點頭：“愛卿浴血奮戰，克復疆土，功在社稷。朕心甚慰。”他話鋒一轉，目光如探針般刺向衛定方，“靖遠何在？”
“回陛下，”衛定方拱手，聲音依舊平穩，“遼東軍戶逃逸，十室五空，已成痼疾，動搖國本。末將留犬子靖遠於廣寧，整飭衛所，清點丁口，以固根本。”
“嗯，甚好。”紹緒帝眼皮微抬，又問道，“靖達呢？”
“山海關關防，多處傾頹失修，形同虛設。”衛定方語速不變，卻透出凝重，“此地乃京師咽喉，國之命門。末將令次子靖達留駐，監工修繕，務求堅固。”
紹緒帝心頭猛地一緊，秦家子弟盡數潛逃的陰影瞬間掠過。他強壓下翻湧的猜忌，眼前這人剛立大功，且東夷之禍已證實是秦家爲害他所設。他不能寒了功臣之心，至少此刻不能。聲音帶上刻意溫煦的褒獎：“愛卿思慮周全，實乃柱國之臣。待關防稍固，軍戶初整，令郎當速歸京，朕欲親加撫慰。”
“末將領旨。二月底前，二子必當回京覆命。”衛定方垂首。
“二月中。”紹緒帝的聲音溫和，卻帶着不容置疑的斬截。
衛定方眼中銳光一閃即逝，快得如同錯覺。皇帝疑心已起，嫌隙難消。他面上毫無波瀾，躬身應道：“陛下體恤，末將遵命。二月中，犬子定然返京。”
紹緒帝見他應得乾脆，心中稍定，遂將話題引向另一處心腹大患：“遼東既安，然山西代藩，逆心已露，恐生肘腋之變。”
衛定方眉峯微不可察地蹙起：“代王？”他抬眼直視皇帝，目光沉靜銳利，“其麾下，有兵幾何？”
“……”紹緒帝語塞。
“兵馬現屯何處？”衛定方追問。
“……”紹緒帝臉色微沉。
“前敵何人統兵？”衛定方三問。
御書房內一片死寂。紹緒帝麪皮緊繃，指節微微泛白。
衛定方收回目光，不再追問。皇帝不知兵，亦不知情，再問無益。他轉而道：“末將此去山西，請陛下仍以騰驤衛隨行。”
“可！”紹緒帝立刻應允，“朕即刻發八百裏加急，命遼東騰驤衛回京聽調。”
“一萬之數，杯水車薪。”衛定方聲音不高，卻字字千鈞，“末將懇請，至少兩萬。”
紹緒帝眉頭緊鎖，心中盤算騰驤衛乃京營精銳，抽調兩萬……他沉默片刻，終是勉強道：“……兩萬就兩萬。”
“謝陛下。”衛定方拱手，“兵馬未動，糧草先行。請陛下速飭戶部、兵部、工部，籌措足額糧秣、軍械、餉銀，刻不容緩。”
“工部新任尚書沈佑臣，朕已面諭，必竭力配合。”紹緒帝立刻接口。
“陛下聖明。”衛定方頓首，隨即抬眼，目光如炬，“兵部？”
“兵部……”紹緒帝眼神閃爍，“正值京察，主事官員或有更迭。”
衛定方聞言，不再追問兵部細節。他身體微微前傾，聲音低沉下去，帶着一種不容置疑的清醒，也隱含一絲冰冷的警告：“陛下，代王與北狄、東夷，迥然不同。夷狄兇悍，然所求者，財貨而已，劫掠便走，無意久據。藩王作亂，”他語氣加重，“其志必在裂疆土，僭名號，甚者，欲傾覆九鼎，取而代之！蓋因彼輩自認天潢貴胄，手握‘大義’。更兼其熟知關塞險隘、道路城防，恐有內應勾連。今其逆心昭然，卻不見兵馬，亦無動作……”
他直視紹緒帝，目光如冰：“若非待陛下‘逼迫’之名，便是暗藏爪牙，或待天時！當務之急，乃後勤暢通，兵馬齊整，即刻陳兵佈防於要害。同時，”他語速放緩，一字一句，“需令大同衛、山西衛諸軍，如獵鷹緊盯狡兔，一旦代王舉旗，其‘首亂’之罪坐實，陛下當即刻頒詔天下，明其罪狀，宣示討伐！此‘師出有名’，關乎軍心士氣，天下輿情，萬不可失！”
紹緒帝被衛定方冷靜而充滿壓迫感的話語攝住，後背滲出冷汗。他意識到事情的嚴重性遠超想象，立刻點頭：“愛卿所言極是！朕即刻下旨，命諸衛嚴加戒備，佈防事宜，全權委於愛卿。討逆詔書，亦當預先備妥！”
“末將領旨！”衛定方不再多言，乾脆利落地躬身行禮，“軍情如火，末將告退，即刻整備。”
“愛卿辛苦。”紹緒帝看着他沉穩離去的背影，那如山嶽般可靠的身影，此刻卻讓他心中湧起一股更深的寒意與倚賴交織的複雜情緒。
衛定方說的都沒有錯！
紹緒帝知道自己不知兵，可他如今可以依靠誰呢？鄧修翼？這個名字又從他腦中湧起，他不可察地搖了一下。“胎元索恩？”紹緒帝輕輕哼了一聲，“可恨！”竟然拿他這條賤婢的命，去和三皇子的命這麼捆綁，誰給他的膽量？
“甘林，令司禮監擬旨，任命姜白石爲兵部尚書！”紹緒帝發了一道這樣的旨意。
“宣嚴泰、範濟弘覲見！”