紹緒八年，三月廿日，朝會。
是日是五日一次的常朝，出席的都是朝中的重臣，本無甚大事。
臨近結束時，兵部尚書姜白石出列有奏。“啓稟陛下，臣有一惑，想問問首輔大人，望陛下恩準！”
“準！”對於朝臣間的撕咬，紹緒帝樂見的，他不喜歡所有的朝臣都一致對着自己。
“敢問嚴首輔，自刑科給事中徐遷彈劾三法司，陛下下旨恩準九卿會審白石案至今，已經旬餘。爲何毫無進展？何日可以聽審？”
姜白石此話一出，驚動朝中一片。
最爲驚訝的是王曇望，他以爲姜白石從此將不會再摻合朝中任何事情。
嚴泰則眉頭一挑，他竟不想這個姜白石在自己京察安然過關，進了內閣後，敢於在朝堂上如此挑戰自己。禮部尚書趙汝良猛然轉身，看向姜白石。
姜白石亦不畏懼地看向趙汝良。可趙汝良此舉頗爲莫名，惹得紹緒帝都矚目於他。趙汝良覺得自己有點失態，趕緊擺正了身子，深深躬下。
“嚴卿！”紹緒帝道，“朕亦有此問。”
“啓奏陛下，關鍵證人茂林尚未從東廠移交刑部。”
“朕不是已經讓孫健將其證詞移交過去了嗎？”紹緒帝的語氣有點不耐煩。
嚴泰不能說，這個證詞還需要覈實。當時他還不清楚紹緒帝對茂林的證詞到底是什麼態度，現在，他明白皇帝是什麼態度了，皇帝是認可的。他有點後悔沒有先將證詞行文給衆人。於是，嚴泰沒有着急說話。
這時王曇望上前一步對紹緒帝道：“陛下，此前秋菊、張榮之證詞，刑部已經行文微臣等。這茂林的證詞，爲何未見行文？”
嚴泰已經看過了茂林的證詞，這個證詞發揮餘地很大，可以做實太子與白石案有關，也可以做成太子與白石案無關。嚴泰本來的想法是，自己審過茂林後，將證詞再坐坐實。然後便啓動九卿會審，幫助皇帝將罷黜太子之事做成。
可是他沒想到，今日朝會姜白石會那麼快發難。他更沒想到的是，皇帝居然也挑事。他思慮一下，覺得皇帝是嫌自己動作慢了。十五日大朝會剛申斥完太子，皇帝希望儘快乘勝追擊。
問題是，這不是自己拖啊，是鄧修翼在拖啊！
“莫非嚴首輔，想在茂林身上做什麼文章？”王曇望看嚴泰如此猶豫，他更覺得嚴泰有陰謀，便進一步道。
嚴泰根本不回應王曇望，下定了決心，對着紹緒帝道：“啓稟陛下，臣請陛下即刻下旨，無論生死，將茂林今日移交刑部。”
“陛下，臣有異議！”這時大理寺卿宋自穆出列了。他知道王曇望爲什麼敢於發難了，因爲韓氏被貶，已經說明他們三個在之前審白石案時，沒有任何問題了。
“臣請將茂林直接移交九卿會審！既然人證如今生命垂危，旦夕難保，那便兩事並一事，以免意外。”
“宋大人！審案本是刑部之責！”嚴泰道。
“陛下，”這時次輔沈佑臣出列，“臣以爲首輔所言極是！”嚴泰看了一眼沈佑臣，他不知道沈佑臣爲何要幫自己說話，“臣以爲不如，請李侍郎先將茂林之證詞，先行於此告知，以解各位大人之惑。”
沈佑臣提了一個折中的方案，這個方案確實給嚴泰解了圍，但是嚴泰依然保持了警惕。
“準！”紹緒帝道。
嚴泰無奈，只能示意刑部左侍郎李度，將證詞當堂誦讀。
“朱原吉！”紹緒帝道，“你來讀！”
於是司禮監秉筆朱原吉便從李度手中取過了證詞，當堂讀了出來。
證詞讀罷，全場譁然！
“陛下，這是構陷！”王曇望最爲激動！“如此證詞，如何能證明太子知情？如何能證明太子默許？”
紹緒帝冷冷看着王曇望，他已經確認王曇望便是太子黨！他沒有說話。
“王總憲！”趙汝良覺得自己可以出場了，“若太子不許，自可面聖！初六與茂林相見，初七、初八兩日，太子都不曾向陛下稟告。如何不是太子默許？”
“趙大人！茂林未與太子言及任何白石案之事，如何證明太子知情？若太子根本不知情，如何證明太子默許？”
“王大人！謀害皇嗣之事，能堂而皇之訴諸於口？”趙汝良道，“若說太子不知情，亦需太子自證！”
“陛下！”王曇望看向紹緒帝，沉重道，“無中生有之事，如何自證？這分明是強人所難！臣萬不敢苟同！”
“臣附議！”宋自穆站出來亦是一臉沉重。
“陛下，”嚴泰出列道，“此便是臣爲何定然提審茂林之緣故！茂林改口前證詞與出入檔牴牾，其言本不足信，故需會審定讞。請陛下即刻下令東廠移交人證。”嚴泰看到這個態勢，覺得自己佔理之極！
“臣附議！”沈佑臣出列。
“臣附議！”好幾個重臣都站出來附議！
紹緒帝看着所有的重臣都擰在了一起，一陣頭疼。
“衆卿！”紹緒帝道，“此前茂林一口咬死未見過太子，鄧修翼查出司禮監出入檔，查證茂林去過東宮。茂林才改口承認。望衆卿勿忘！”
紹緒帝沉聲道，“前無而後有，行矩不軌，此乃朕所深慮之處！着東廠即刻移送，毋論存歿！”
說完，紹緒帝示意朱原吉宣佈退朝，留着一衆大臣在殿中。
午後，茂林即被移送到了刑部。這次嚴泰邀請了沈佑臣一併從內閣前來，因爲朝會上的架勢，讓嚴泰覺得如果沒有沈佑臣給自己做背書，恐怕王曇望等人不會善了。
李度正和刑部浙江清吏司郎中、司獄司的司獄一起在查看茂林的情況。
“首輔大人，次輔大人！”李度向嚴泰和沈佑臣拱手。
“李侍郎，這茂林如何？可是要死了？”
“病情確實嚴重，不過倒不至死。受過重刑，可外傷漸愈。這病，乃是喫食造成的。”李度道。
嚴泰認定這便是鄧修翼的詭計，以口入病，而非傷死。“可要傳御醫診治？陛下對茂林之審，甚爲關注。”
對於嚴泰提議竟然要太醫來診治，李度很是驚訝。但首輔大人都如是建議了，他又有什麼好反對的呢？於是點頭道，“如是更好！”
嚴泰便讓隨從趕快去太醫院請太醫來刑部，自己則和沈佑臣、李度兩人前往值房，再仔細看茂林的證詞。
李度一邊看着證詞，一邊心裏還在揣摩嚴泰爲什麼如此着急提審茂林之事。茂林除了翻供之外，並無異常。無論是前期堅稱沒有見過太子，還是後期稱見了太子，只是問安，都證明了太子和此事無關。難道還有什麼是自己沒有注意的嗎？
李度挪了一下身子，對着嚴泰道：“首輔大人，下官愚昧，還請首輔大人指教。下官看這茂林之證詞，並無可疑之處。”
嚴泰脫下架在鼻子上的琉璃鏡，對着李度道，“有無可疑之處，還當審了再說。”
“可如今這茂林的情形，審不了。”
“如何刑訊自有刑部老吏處理，你我只需問話即可。沈大人，意下如何？”嚴泰發自內心擔心茂林就此死了，那就真死無對證了。
沈佑臣今日來，便是來看戲的，自然百事不問，只是點頭。
李度心裏揣度，嚴泰是不信這個證詞的。可能嚴泰還有其他信息，需要從茂林口中覈實。於是他點了點頭道，“那便遵大人之意。”
兩刻鐘後，太醫來告，茂林之病並無性命之憂，只是身體虛弱，需要好生將養。嚴泰心中大定，讓太醫稍待，便吩咐李度儘快將人提審。
李度引着嚴泰到了刑房的隔壁偏房陪座，而茂林已經被綁到了刑架之上，由浙江清吏司郎中蔡燧主審。
“照鄰，且莫將人弄死了。”蔡燧去前，李度再次關照。“大人放心！”蔡燧領命而去。
蔡燧按照供詞一句一句問，茂林有問有答，和之前在東廠所答一模一樣。蔡燧覺得沒有什麼問題呀，便來偏房覆命。
“蔡郎中，如是問法，是問不出真相的。”嚴泰道。
“請首輔大人指教！”
“你問他，爲何前後口供不一致，無論茂林如何作答，都上刑。先喫一頓殺威棒，才能讓如此刁奴說出真話。”
蔡燧看了一眼李度，他分明記得白石案之所以被一提再提，就是因爲張肅曾對綠枝、周順用刑，所以被科道言官彈劾。他還隱隱聽說，指使這些科道彈劾的，便是這位首輔大人。
可如今下令刑訊的，便也是這位首輔大人。蔡燧看了次輔大人一眼，只見沈佑臣只是喝茶，並不說話。
李度對蔡燧點了點頭，意思是，如有問題，我來擔責。蔡燧便稱是而去。
一會，隔壁刑房傳來了撕心裂肺的一陣慘叫聲，茂林身上將將結痂的傷口，又復綻開，鮮血滲出。但是茂林一口咬定，就是在初六日見到了太子，和太子對話就是如此，根本與白石案無關。
這時，李度向嚴泰輕聲耳語一番，嚴泰點頭，李度走向了刑房。他看到了一個血肉模糊的茂林，整個人如同破布一般掛在刑具上，連站立都十分困難。李度心中很是不忍，他走向茂林。
茂林並不認識他，但看他身上緋紅的袍子，胸口是孔雀的補子，茂林知道應該是刑部侍郎。茂林求饒道：“侍郎大人……小的……說的，說的……都是真的……別打了……”
“茂林，你可知道白石案，事關重大。”李度沉聲道。
“大人……小的……知道……事關皇……嗣……”
“你可知道，韓氏已死？”李度又問。
茂林一開始沒有反應過來韓氏是誰，眼中透了疑惑。
“便是良嬪。”李度提醒了一句。
茂林眼淚就流了出來，“娘娘啊！娘娘……糊塗……啊……”
“茂林，你可是想給太子脫罪？”
“大人……太子……無罪啊……太子，本就……不知啊……”茂林垂着頭。良嬪死了，這讓茂林的心如同死灰一般。他在東廠時，鄧修翼口口聲聲說的是良嬪，他當時以爲皇帝會顧念太子的顏面。
如今良嬪貴爲娘娘都被貶爲罪人，進而已死了，那麼他們每個奴婢，這樣低賤的生命也都會去死的，茂林的意志開始崩潰。
“那你爲何初六日去東宮？”
“端午……宮宴……太子……似有不豫……”茂林是強撐着在回答李度的問題，偏偏李度的聲音不高，沉沉的如同催眠一般。
“太子果有不豫？”
“小的……不知道啊……”茂林囁嚅道。
“那你如何回稟韓氏……”
“小的……如實……回稟……”茂林的氣息越來越弱。
李度看着茂林的氣息越來越弱，趕緊讓人用冷水將茂林潑醒。
茂林在冷水的刺激下，回了點神，他勉強睜開眼睛，看了一眼李度，斷斷續續道：“大人……賜……小的……一死吧……”然後徹底垂下了頭。
司獄趕緊過來將手指放在茂林的鼻子下面，還好還有呼吸。
李度讓人將茂林從刑架上放下，然後拿過書記的記錄，去向偏房交給了嚴泰。
嚴泰看過新的筆錄，轉身又讓自己的隨從再往太醫院查檔。
“這茂林如何了？”
“回首輔，這茂林似乎無意求生了。”
“務必不能死！如果這茂林死在刑部，那司禮監更有話說了。”
李度心中腹誹，本來來時還好好的，不是你要動大刑，如何能成如此地步，口上卻恭敬稱是。
嚴泰在偏房耐心等着太醫的醫治。大約又過了兩刻鐘，嚴泰隨從終於帶着檔案，從太醫院回來了。
“大人，初五至初七這三日，無太子傳太醫記錄。”
嚴泰指着供詞，對李度說：“李侍郎，你看，茂林先說未見到太子，後說見到了太子是因太子初五日身子似有不豫。今日又你問太子是否真有不豫，茂林又說不知道。如此反覆，難道沒有問題？”
李度看着前後的反覆，他也知道這其中定有緣故，便點頭道：“首輔大人高見！”
嚴泰看向沈佑臣，“沈大人以爲如何？”
沈佑臣仔細看着太醫院的檔案，然後沉重地對嚴泰點了點頭，道：“首輔大人高見！”
“那，我們便奏請陛下，明日九卿會審？”嚴泰看向沈佑臣道。
“大人所言極是！”沈佑臣恭敬地向嚴泰拱手。
嚴泰心中大定！