紹緒八年，三月三十日，兩淮都轉運鹽使司衙門，銀庫。
冰冷的銀光映照着庫房內汗流浹背的庫吏和肅立如山的顧儀望。八十萬兩白銀堆疊成小山，散發着沉重的金屬氣息。黃老爺站在顧儀望身側，臉上是連日操勞的疲憊，眼底卻藏着一絲不易察覺的鬆弛。首期難關，總算在各方東拼西湊、變賣借貸之下，勉強闖過去了。
“顧大人，”黃老爺聲音略帶沙啞，遞上籤押簿，“八家總商並二十三家小鹽號，三月底首期銀八十萬兩整，已如數運抵。請大人驗看。”
顧儀望沒有立刻接簿子。他緩步走下臺階，踱到一堆剛卸下的銀錠旁，姿態從容，帶着一種審視的威嚴。他隨意拈起一錠五十兩的官銀，入手掂量了一下，又用拇指指甲在邊緣不甚顯眼處，看似不經意地颳了一下。一道細微的、色澤略暗的劃痕顯露出來。
他眉頭幾不可察地微微一蹙。又拿起另一錠，同樣颳了一下，結果類似。他連續看了幾錠，手法嫺熟，動作不快，卻帶着一種無聲的壓力。
“黃尊賢啊，”顧儀望終於開口，聲音不高，也聽不出明顯的怒氣，反而帶着一種長輩般的、略帶責備的語重心長。他將那塊有劃痕的銀錠託在掌心，遞到黃老爺面前，“你看看這個。”
黃老爺的心咯噔一下，剛松下的弦又繃緊了。他知道這成色問題瞞不過老道的鹽運使，趕緊躬身道：“大人明鑑！時間倉促，各家爐房日夜趕工，火候上或偶有細微不勻，成色上……許是……許是略欠了一二分火候。但絕不敢有絲毫偷工減料之心！都是實打實的銀子！”他特意強調了“細微”和“略欠”，試圖將問題最小化。
顧儀望輕輕“嗯”了一聲，將那錠銀子放回原處，慢條斯理地拍了拍手上並不存在的灰塵。他揹着手，目光掃過那堆銀山，像是在看自家的產業，帶着一絲不易察覺的滿意，但旋即又轉爲一種公事公辦的凝重。
“本官自然是信得過你的，也知曉爾等籌銀不易，已是傾盡全力。”顧儀望嘆了口氣，語氣顯得頗爲體諒，“然而，黃會長，你要明白，這不是尋常的鹽稅，更不是普通的捐輸！這是解往山西前線的軍餉！是聖心所繫，關乎國體軍威！戶部、兵部、內庫，多少雙眼睛盯着？潘都憲更是親臨坐鎮，等着這銀子給皇上一個交代！”
他頓了頓，眼神變得銳利了一些，直視黃老爺：“這銀子成色，若在平時，些許火候不勻，本官睜隻眼閉隻眼也就過去了。可如今，是戰時！是軍需！一絲一毫都馬虎不得！若解到京城，被戶部銀庫的人驗出成色不足，輕則斥責本官辦事不力，重則……恐有宵小借題發揮，說你揚州鹽商心存欺罔，剋扣軍餉！這罪名，你我擔待得起嗎？屆時，潘都憲震怒，嚴閣老面上無光，你我又該如何自處？”
這番話，句句在理，字字誅心！將“成色不足”這件可大可小的事，直接拔高到了“欺君罔上”、“貽誤軍機”的政治高度。黃老爺聽得冷汗涔涔，他知道顧儀望並非危言聳聽，官場上借題發揮、落井下石的事情太多了。八十萬兩都交了，若因這點“瑕疵”前功盡棄，甚至引來滔天大禍，那纔是真正的滅頂之災！
“大人……大人教訓的是！是小的疏忽，慮事不周！”黃老爺連忙告罪，姿態放得極低，“那……依大人之見，此事該如何補救？”
顧儀望等的就是這句話。他面色稍霽，捋了捋頜下短鬚，沉吟道：“朝廷自有章程。成色不足，便需補足火耗，這也是爲了確保入庫銀兩足色足紋，堵住悠悠衆口，保全你我，更是保全揚州鹽商的名聲。”他伸出兩根手指，語氣平緩卻不容置疑：“按例，加二成火耗，補足成色，方爲穩妥。”
“二成？！”黃老爺的聲音帶着絕望的顫抖。八十萬兩的二成，就是十六萬兩！這簡直是雪上加霜！他感覺眼前陣陣發黑，幾乎要站不穩。
顧儀望將黃老爺的失態盡收眼底。他當然知道十六萬兩對此刻的鹽商意味着什麼。但他更清楚，後面那三百二十萬兩纔是真正的大頭。他不能現在就把羊薅死。
就在黃老爺幾乎要跪下哀求時，顧儀望話鋒一轉，帶着一種“體恤下情”的寬厚：“不過……”他嘆了口氣，彷彿做出了一個艱難的決定，“念在爾等此次籌銀確實嘔心瀝血，傾盡所有，且後續還有大額款項需按時繳納，本官亦非不近人情之人。”
他緩緩收回了其中一根手指，只留下一根：“這樣吧，本官擔些干係，這火耗……就只加一成！八十萬兩，再補八萬兩火耗銀即可。黃會長，這已是本官所能斡旋的最大讓步了！若再不足，本官實在無法向潘都憲和朝廷交代！屆時，只能如實具文上報，請潘大人和戶部定奪了。”
顧儀望的語氣斬釘截鐵，將“一成”設定爲最後的底線，並將“如實上報”的後果再次點明。他給了壓力，也給了看似巨大的“讓步”，同時強調了後續款項的壓力，暗示黃老爺：現在逼死你，後面我拿什麼？
黃老爺劇烈起伏的胸膛稍稍平復了一些。一成，八萬兩。雖然依舊是剜心之痛，但比起二成的十六萬兩，已經是地獄和人間的區別。他聽懂了顧儀望話裏的“體恤”和潛臺詞。這八萬兩，是買平安的錢，也是保住後面籌款能力的“門票”。只要鹽引還在，專營權還在，總還有榨出油水的可能。若真被扣上“剋扣軍餉”的帽子，那纔是萬劫不復。
巨大的屈辱感和劫後餘生的虛脫感交織在一起。黃老爺看着顧儀望那張看似“寬厚”實則冷酷的臉，明白這已是最好的結果。他深深地、艱難地彎下腰，聲音嘶啞而疲憊，帶着徹底的認命：
“大人……體恤商艱，高抬貴手，小的……感激不盡！八萬兩火耗銀……三日之內……定當如數補足，與這八十萬兩……一併……足色入庫！”
“嗯。”顧儀望微微頷首，臉上露出一絲滿意的、掌控一切的笑容，“黃會長深明大義，辦事穩妥，本官是放心的。去吧，儘快籌措，莫要再出紕漏。”他揮了揮手，姿態重新恢復了從容。
黃老爺再次深深一揖，轉身離去。腳步沉重得如同灌了鉛。走出庫房，外面依舊是三月的暖陽，他卻感覺不到絲毫暖意。八十萬兩首期剛耗盡揚州鹽商最後一滴血，這憑空又壓下來的八萬兩火耗，如同最後一道催命符，提醒着他：這僅僅是開始，是漫長盤剝道路上的一道開胃菜。他彷彿已經聽到無數中小鹽商在絕望中破產的哀嚎，以及那些大鹽商爲了自保而更加殘酷地擠壓同行的聲音。
而庫房內，顧儀望看着黃老爺佝僂離去的背影，又看了看眼前堆積如山的白銀，嘴角那絲笑意更深了。他既立了威，拿到了額外的“火耗”收益，又沒有徹底逼垮鹽商，保證了後續那三百二十萬兩的“細水長流”。這纔是爲官之道。至於鹽商的死活？只要還能擠出錢來，就不算死透。他轉身，對庫吏淡淡吩咐：“仔細清點，登記造冊，成色……按入庫標準重新熔驗。”冰冷的聲音在銀光閃爍的庫房裏迴盪。
同日，京城，朝會。
經過五日的醞釀，紹緒帝認爲積累的彈劾太子的摺子已經足夠了。前一日，在御書房他已經暗示嚴泰，明日朝會可以試探性提議罷黜太子了。趙汝良不敢爲馬前卒，便讓禮部右侍郎陶引之打頭陣。陶引之暗暗叫苦，但是又不得不爲。在朝會議完兵部、戶部、工部事，快臨近結束時，陶引之在嚴泰和趙汝良眼神的逼迫下，不得以出列。
“陛下，微臣陶引之啓奏。”陶引之的出列，引來了奉天門大殿中所有大員的矚目，所有人都知道，該來的終於來了。
“講！”
“臣聞，天地綱常莫以忠孝爲大，萬物運行莫以禮法爲重。先有東宮爲庶人母服斬衰喪失軌，後有太子與內宮人暗私勾通失度。微臣祈陛下察太子可否爲副貳國本之事！”
陶引之一口氣把嚴泰要求他說的，都說了出來，然後便如死人一般。奉天門大殿內，一片死寂。
“父皇！”太子出班，“兒臣有奏。兒臣去歲初六日，未與永壽宮人茂林往來。此乃奸人構陷。望父皇察之。”
“你未與茂林往來？司禮監有記檔，這茂林曾去過東宮。”紹緒帝道。
“茂林或曾到過東宮，可兒臣未曾見到他。”太子繼續辯駁。
紹緒帝沉下臉，自己作爲皇帝，和自己兒子辯駁實在有失身份，於是他示意嚴泰說話。嚴泰視而不見，用眼神暗示刑部左侍郎李度說話。
李度硬着頭皮出列道：“陛下，茂林審訊供詞乃微臣經手，其言之鑿鑿曾見太子，因端午日太子微恙，從韓氏令前往東宮。另有司禮監口供爲證。”
劉玄祈一臉憤懣，“父皇！初六日，兒臣根本不在東宮！如何能何茂林相見？此乃茂林構陷之言！亦是司禮監構陷之言！”
沈佑臣等未告知太子鄧修翼之謀局，就爲了要太子在這樣的廷辯時，真實的情緒反應。
劉玄祈在因爲服喪事被御史彈劾後，也體會出來趙汝良給自己出的主意可能有問題。於是疏遠了趙汝良，轉而向孔崧高求助。
孔崧高欣慰於太子的醒悟，但依然沒有向太子交底，只是勸太子不上一疏，不辯一詞。劉玄祈雖不理解，卻還是聽從了勸告。
“你去哪裏了？”紹緒帝問。
“兒臣爲代父皇夏至方澤祭地，初六日卯時初刻，便入齋宮齋戒。直至十一日，祭祀完畢，於御書房，向父皇覆命後，纔回的東宮。父皇當時久久不語，兒臣還以爲自己有所疏忽。直到父皇溫言辛苦，兒臣才如釋重負。兒臣如何能在初六日，能見到茂林！”
劉玄祈的話出之後，紹緒帝袖下的手猛然攥緊，他快速將目光掃向嚴泰，嚴泰亦一臉驚愕地看向皇帝，同樣驚愕的還有禮部尚書趙汝良。
“茂林何在？”紹緒帝聲音抖着問刑部侍郎李度。
“回陛下，茂林昨日卒於刑部大牢。”李度的聲音也是抖的，他們都意識到這到底是怎麼回事了。
“鄧修翼呢？”紹緒帝還是忍不住叫出了這個名字。
能回答紹緒帝的，只有鐵堅。鐵堅出列，沉重道：“回陛下，鄧修翼於三月廿七日夜，卒於西山。”
紹緒帝瞳孔驟然縮緊，嘴脣微張，大口呼吸着，心跳如急電。
他深深嚥下一口口水，但口乾如涸，只嚥下了空氣，激得他猛然乾咳，“咳……咳……”
“請陛下保重龍體！”沈佑臣領班跪下，毫無感情地山呼。朝堂上，所有人前前後後都跪了下來。
紹緒帝望去，這些穿着緋袍大員的背，如同青磚上的點綴，和地面融爲一體。
偌大的朝堂，只獨他一人。
他雙手撐着起自己的身體，甘林看到了，上來扶住他。他就這麼，留着一羣跪着的羣臣，未置一詞地走了。
紹緒帝走了很久以後，纔有人微微抬頭，發現上面沒有了皇帝，於是在面面相覷中，三三兩兩起身。
最先退出奉天門大殿的是嚴泰他們，他們走得很急，因爲要去商議後續該如何收拾這個爛攤子。
最晚起身的是沈佑臣，他站直退出奉天門大殿後，便開始尋找鐵堅。找到鐵堅後，快步追了過去。
“鐵大人！”沈佑臣高呼鐵堅。
鐵堅聽到後，在奉天門前廣場上，站住，轉身看向沈佑臣。只見沈佑臣一腳深一腳淺地向他快步走過來，旁邊是姜白石。
“沈大人！”鐵堅沉聲回禮。
沈佑臣一直走到他跟前，停了很久。他目光一直停在鐵堅的臉上，帶着關切，帶着不忍，許久纔開口問：“他走時，一個人？”
這話問的莫名，鐵堅竟沒有反應過來。兩息後，鐵堅才意識到，沈佑臣居然問的是鄧修翼。他不知道鄧修翼和沈佑臣還有關聯。
鐵堅看着沈佑臣又看向姜白石，姜白石的臉上帶着悲慼，兩人的感情都不似作僞，才道，“有故人相伴。”
沈佑臣本想問哪位故人，但是深覺不妥，生生轉問：“可否，帶沈某，前去祭奠？”
“我亦同往。”姜白石道。
鐵堅滾着喉結道：“他的故人……擔心……已將輔卿帶走安葬。某亦不知……”
“擔心？”沈佑臣重複着這個詞。
鐵堅看着沈佑臣，覺得自己無甚需要再向他交待什麼了，便拱手欲走。
“鐵大人！”沈佑臣再一次攔住鐵堅。“那位故人是誰？”沈佑臣還是不死心，他覺得自己如果不能去祭奠鄧修翼，此生心終無所安定。
鐵堅想了很久，最後還是說，“恕，不能奉告！”然後拔步。
這時，沈佑臣腦子突然閃過一個名字，他追上攔住鐵堅，拉住鐵堅的手，嘴上問，“可是？”手上在鐵堅的手掌心寫了一個“李”字。
鐵堅渾身一震，驚訝地看着沈佑臣，在他的眼中看到了誠摯，看到了信任，看到了懇切。最後，鐵堅微微點頭，然後抱拳而走。
沈佑臣看着鐵堅遠去的背影，向他深深一揖。
姜白石不知道沈佑臣在鐵堅手掌中到底寫了什麼，看到沈佑臣如此鄭重的樣子，也向鐵堅的背影深深一揖。