一片黑暗之中。
一雙腳突兀的探了出來。
陳沖從空中躍出，踩在了地面上。
堅實的觸感傳遞了上來，他鬆了口氣：
“只是一瞬間，還好沒出什麼岔子，直接進來了。”
他往周圍一...
巨蛇的手指驟然收緊，指甲幾乎嵌進墨綠蛇膽的囊壁裏，那層水晶般的薄膜卻未破裂，只微微凹陷，映出他瞳孔裏驟然收縮的寒光。
新時代實驗室。
這四個字像一柄冰錐，猝不及防鑿穿了他剛剛燃起的、近乎滾燙的勝利熱意。山風捲着水霧撲來，他額角滲出的汗珠卻不是熱的——是冷的，帶着鐵鏽味的冷。
林盼盼正蹲在蛇頭旁用匕首刮取蛇髓，聽見身後動靜不對，回頭一瞥，愣住：“喂，你手抖什麼？蛇膽臭得把你燻暈啦？”
沒人應她。
慕柔的屍體橫陳如山，左眼炸裂的創口焦黑翻卷，右眼空洞地望天，蛇信半垂，凝固成一道僵硬的紫黑色弧線。瀑布改道後奔湧的水流嘩嘩砸在斷崖上，濺起的水汽裏，八個人影都靜默着，只有粗重的喘息聲在濃霧中浮沉。
楚寒舟最先察覺異樣。他沒看蛇膽，而是盯着巨蛇握膽的手背——青筋暴起，指節泛白，腕骨突兀地繃成一道凌厲的弧，彷彿下一秒就要把那枚價值連城的異獸精華捏成齏粉。
“有問題？”他聲音低啞，帶着剛戰罷的沙礫感。
巨蛇沒抬頭，喉結上下滾動了一下，才緩緩鬆開手指。蛇膽完好無損，那枚徽記卻像烙印般刻進他視網膜深處：圓環內嵌地球輪廓，兩側尖角扭曲向上，形似犄角，又似注射器針尖——和他上個月在希望集團第七區廢棄通風管裏，撬開一隻鏽蝕鐵箱時，箱底三支並排擺放的“不滅鳥”藥劑試管上，一模一樣。
當時他以爲那是某個瘋子科學家的惡趣味塗鴉。
現在它出現在一頭統領級異獸的膽囊上。
“不是巧合。”巨蛇終於開口，聲音乾澀得像砂紙磨過巖石，“這蛇……被人動過。”
小刀正用布條纏緊自己滲血的手臂，聞言手一停：“動過？怎麼動？”
“改造。”巨蛇抬眼，目光掃過衆人，“不是血脈污染，不是基因嫁接……是‘植入’。強行塞進去的。就像往活體武器裏焊死一枚定位芯片。”
時園達鳳眼一眯：“你是說……這蛇是實驗室跑出來的？”
“不。”巨蛇搖頭，指尖輕輕摩挲蛇膽表面那枚徽記邊緣，“它不是逃出來的。它是被‘放’出來的。”
霧氣忽然翻湧，遠處斷木堆裏傳來窸窣輕響。衆人警覺回頭，只見一隻灰翅山雀撲棱棱掠過樹梢，銜走半片蛇鱗，飛向雲層深處。
無人說話。
但每個人呼吸都沉了一分。
林盼盼慢慢直起身，抹了把臉上的水霧，忽然冷笑：“所以……咱們拼死拼活砍掉的，不是野生異獸，是某家公司流水線上出廠的試驗品？還帶售後追蹤？”
“售後？”慕柔突然開口，聲音極輕，卻像冰錐扎進耳膜，“他們不賣‘售後’。他們賣‘回收’。”
所有人脊背一涼。
巨蛇低頭，重新盯住蛇膽。這一次，他不再看那枚徽記，而是凝視膽囊內壁——那裏並非均勻透亮，靠近膽管處，有數道極其細微的、蛛網狀的暗色紋路，正隨着他注視的時間延長，緩慢地……搏動。
像血管。
像心跳。
“它還在活。”巨蛇嗓音壓得更低，“不是蛇在活。是裏面的東西，在活。”
楚寒舟瞳孔驟縮：“膽囊裏還有東西？”
“不是‘東西’。”巨蛇喉結再次滾動，一字一頓，“是‘接口’。”
他猛地攥緊蛇膽，掌心藍炎無聲騰起，幽藍火舌舔舐囊壁，卻不熔蝕分毫。反而那蛛網狀紋路驟然亮起，泛出慘白微光，與徽記遙相呼應。
“嗤——”
一聲極輕的爆鳴。
蛇膽表面浮現出一行細若遊絲的熒光文字，僅存半秒，便湮滅於藍炎之中：
【神經錨點激活｜序列號：X7-0429｜回收協議啓動倒計時：71:59:48】
“七十一小時。”時園達喃喃重複，臉色瞬間煞白，“他們要回收……什麼？”
巨蛇沒答。他盯着自己掌心藍炎灼燒過的痕跡——那處膽囊壁竟未留絲毫焦痕，只有一圈淡得幾乎看不見的銀色環紋，正以肉眼難辨的速度，向四周悄然蔓延。
像病毒。
像根鬚。
“不是回收。”他忽然轉身，將蛇膽遞給林盼盼，“是‘播種’。”
林盼盼下意識接過，指尖觸到那銀色環紋的剎那，整條手臂汗毛倒豎！她猛地甩手，蛇膽卻如附骨之疽黏在掌心，紋路已爬上她手腕，泛起蛛網般的銀光。
“別動！”巨蛇低喝，左手閃電般扣住她脈門，右手並指如刀，自眉心逼出一滴赤金血珠，啪地按在她腕間銀紋中心！
血珠接觸銀紋，發出滋滋輕響，銀光如遇沸水般劇烈翻騰，卻並未退散，反而加速向她小臂攀援！
“啊——”林盼盼悶哼一聲，膝蓋一軟跪倒在地，雙劍脫手，劍刃插入溼泥，嗡嗡震顫。
“它在借體擴散！”楚寒舟一步搶前，掌心紫電噼啪炸響，卻不敢碰她，“老陳，快！”
巨蛇額角青筋暴跳，右掌藍炎暴漲，覆蓋林盼盼整條右臂，高溫蒸騰起白霧。可那銀紋竟在藍炎中蜿蜒前行，速度不減反增！
“沒用。”時園達聲音發緊，“不滅之炎燒不掉……這是‘錨點’，不是物質。”
小刀咬牙拔刀，刀鋒寒光凜冽：“砍掉胳膊？”
“砍了也長不出來。”慕柔冷冷道，“錨點會自我複製。砍掉一條臂，它就長出兩條新根。”
巨蛇忽然鬆開林盼盼脈門，退後半步，右手五指張開，掌心朝天——
嗡！
虛空陡然震顫，魔方殘餘的扭曲之力被強行榨取，一圈肉眼可見的漣漪以他爲中心轟然擴散！周遭水霧瞬間凝滯，斷木、碎石、甚至林盼盼額前滴落的汗珠，全部懸停半空！
時間並未停止，但一切移動的軌跡都被拉長、遲滯，如同浸入粘稠膠質。
“趁現在！”巨蛇嘶吼，左手食指猛然刺向自己左胸心臟位置！
噗！
指鋒破皮，鮮血狂湧，卻非暗紅，而是灼灼燃燒的赤金色！他一把攥住那團躍動的金焰，狠狠按向林盼盼眉心！
“以我血爲引，焚爾僞根！”
金焰觸額，林盼盼渾身劇震，銀紋瘋狂回縮，卻在她額角皮膚下凝成一枚小小的、猙獰的雙角徽記！隨即金焰轟然炸開，化作千萬道赤金絲線，順着銀紋逆向疾馳，瞬間沒入蛇膽！
蛇膽內部，那蛛網狀紋路驟然熾亮，彷彿被點燃的引信——
轟！！！
無聲的爆炸在膽囊內爆發！
墨綠膽汁如沸水翻騰，銀紋寸寸崩解，慘白熒光文字瘋狂閃爍，最終定格爲一行更大的字符：
【錨點清除失敗｜主控端接管倒計時：00:00:30】
巨蛇臉色劇變：“快走！它要自毀！”
話音未落——
“咔。”
蛇膽表面裂開第一道細紋。
第二道。
第三道……
林盼盼瞳孔驟縮，她看見自己掌心，那枚雙角徽記正一明一暗，如同呼吸。
而三十秒，對一頭統領級異獸的膽囊而言，足夠引爆一場小型地震。
“散開！”楚寒舟暴喝，拽起林盼盼就往後躍！
小刀、時園達、慕柔三人呈三角陣型疾退，腳尖剛離地——
轟隆！！！
墨綠膽汁裹挾着銀光炸開，沒有衝擊波，沒有火焰，只有一片絕對寂靜的、吞噬光線的黑暗！
黑暗所及之處，草木枯萎，巖石風化，連瀑布傾瀉的水珠都在半空凝成灰白粉末，簌簌墜落。
巨蛇被黑暗吞沒的前一瞬，眼角餘光瞥見——那黑暗核心，並非虛無。
那裏懸浮着一枚拳頭大小的、通體漆黑的卵。
卵殼表面，無數細小的雙角徽記正緩緩旋轉，如同億萬只冰冷的眼睛。
黑暗持續了整整三秒。
三秒後，光重新降臨。
斷崖、深潭、狼藉林地……一切如舊。唯有巨蛇立身之處，地面光滑如鏡，寸草不生，彷彿被無形巨口啃噬過。
林盼盼癱坐在三丈外，右掌空空如也，蛇膽消失無蹤。她抬起左手，腕間銀紋已褪，唯餘一道淡不可察的淺痕，像被擦去的鉛筆印記。
“它……沒炸？”小刀聲音發顫。
“沒炸。”巨蛇站在鏡面般的平地上，緩緩抬手，攤開掌心——
一粒黑沙靜靜躺在那裏，細小，微涼，表面卻浮動着極其微弱的、雙角徽記的虛影。
他捏起黑沙，湊近眼前。
沙粒內部，彷彿有星雲在緩緩坍縮。
“不是自毀。”他聲音低沉如鐵，“是‘蛻殼’。”
時園達走到他身側，鳳眼死死盯着那粒黑沙：“蛻殼？蛻什麼殼？”
巨蛇沒有回答。他仰起頭，望向斷崖之上——那裏，原本被巨蛇撞塌的半邊山崖，此刻正無聲無息地……癒合。
碎石自動歸位，斷木憑空接續，連瀑布都倒流回崖頂，水聲漸弱，最終凝成一道靜止的、晶瑩剔透的水簾。
整座山林，正在被某種力量……修復。
“它在回收現場。”慕柔聲音冷得像冰，“不是銷燬證據。是‘重置’。”
楚寒舟忽然彎腰，拾起一塊邊緣光滑的碎石。他用力一捏——
石頭在他掌心化爲齏粉，簌簌落下。可當粉末飄落地面，竟詭異地聚攏、重組，片刻後，一塊一模一樣的碎石，靜靜躺在泥土上。
“連物理法則都在被覆蓋。”他喉結滾動，“這已經不是異獸……這是‘規則’。”
巨蛇攥緊黑沙，指縫間漏下的細塵，落地即凝，眨眼又成新沙。
他閉上眼，再睜開時，眸底幽藍火種深處，一絲猩紅悄然滲出，如毒藤纏繞金焰。
“規則？”他嘴角扯出一抹極淡的、近乎殘酷的弧度，“那就看看，誰纔是……制定規則的人。”
風忽然止了。
水霧散盡。
陽光刺破雲層，照亮斷崖上那道靜止的水簾——簾後，隱約可見一行嶄新的、由水珠凝成的文字，懸浮於虛空：
【歡迎來到新時代】