臨近正午。
長空澄澈，雲絮輕浮。
一隻小黑鳥低空掠過道學館，廣場、殿宇、迴廊迅速後退。
在飛過一道高牆後，一片規制更宏大、屋舍更密集的建築羣出現在眼前。
小黑鳥在道觀上空盤旋，似在尋找着什麼，卻遲遲無法鎖定目標，急得團團亂轉。
直到三個道長健步如飛而來，吸引了小黑鳥的注意。
它隨着三人飛向道觀深處。
崇真觀的後方，是一座林園，園中假山取自五湖四海的奇石，石下開鑿曲池，引洛水，植綠荷。
時值八月，一枝枝蓮蓬垂在塘邊，這個季節的蓮子最是鮮嫩，到了九月，蓮子漸漸老化，便沒那麼好喫了。
池塘邊有一座小觀，觀門緊閉。
三位道長興匆匆跑來，停在小觀外，最年長的那位躬身道：
“弟子忘淵，求見師尊。”
觀內傳來回應：“何事！”
那聲音滄桑，卻中氣十足，透着看破塵世的平靜。
“今日應試，弟子偶見一篇策論，專論稅法利弊，見解深刻，句句切中要害，特拿來給師傅過目。”忘淵道長雙手奉上卷子。
觀門自動敞開，一縷清風裹住卷子，紙張嘩啦作響，被拽入觀中。
然後，觀中陷入長久的沉默。
三位道長安靜等待，知道師尊是在推演。
師尊當年遊歷天下，先後擔任九家幕僚，天下戶籍、丁口、錢糧之數，瞭然於胸。
分稅制和轉輸之策，有沒有用，有多大的用，他心裏最清楚。
這時，天空掠下一隻小黑鳥，如戰鬥機般衝向蓮蓬，雙爪探出，“咔嚓”折下一枚蓮蓬。
小黑鳥帶着蓮蓬降在池邊，用微微彎曲的喙，熟練的叼出蓮子，啄開青殼，喫得津津有味。
幾位道長見多識廣，會自己剝蓮子的鳥，還是第一次見。
鳥的品種也很罕見，酷似鸚鵡，毛色雜黑。
空氣中隱約飄來一股墨香。
終於，蒼老的嘆息從觀中傳來，帶着濃濃的遺憾，不再平靜。
小黑鳥喫了一驚，丟下蓮蓬，振翅飛了。
觀中的雲墨真人嘆息道：
“此子有經世之才，未來入主戶部，可解朝廷錢糧之困。就是字跡潦草粗陋……忘淵，你謄抄一份，加急送往長安，呈給師祖過目。
“陛下時日無多，行事愈發急切，一改往日綏靖之策，不再默認藩鎮父死子繼，他終究是不甘心。
“此策或可點撥陛下，免得他急功近利。”
點撥陛下？
三位道長一驚，沒想到師尊竟是這個評價。
也就是說，在師尊的推演中，這篇策論，已經抬高到定國之謀的程度？
雲淵深吸一口氣，“弟子遵命。”
觀門打開，卷子乘着風，落在他身前。
…………
修真坊毗鄰洛水，引活水穿坊而過。坊中渠網縱橫，流入家家戶戶，調節地氣。
在東都，這意味着高檔小區。
崇真觀佔了修真坊一半的地皮，餘下被達官顯貴瓜分，建起私家林園、別院宅邸。
整個上午，顏時序都在坊中閒逛，這裏不如寧陽坊有煙火氣，更安靜，宅邸房舍更豪華。
坊內，有崇真觀自營的丹房、香堂、紙墨坊、經坊、茶寮、素齋堂等。
有專爲權貴服務的金銀鋪，香料鋪，珍寶鋪，絲綢鋪……坊中最大的青樓是金河館，最上檔次的，則是非公開的別館、女觀。
所謂女觀，其實和崇真派沒關係。
屬於私人經營的會所，挑選年輕貌美女子，穿上道袍戴上蓮花冠，專門接待身份高貴的客人。
白日裏，她們一本正經的和貴客談經論道。
到了夜裏，貴客一本正莖的和她們談精論道。
顏時序揹着書箱，在坊門口買了胡餅，嘴裏叼着，然後慢悠悠地走向道學館。
午時將近，道學館要公佈考試結果了。
突然，走在十字街的他，聽見頭頂傳來振翅聲，以及雪衣尖銳的啼叫。
它在示警！
顏時序不動聲色的前行，拐入一條巷子，驟然狂奔起來，在蛛網般的巷子、暗曲裏穿梭繞圈。
跑了半刻鐘，他停在一條暗曲中。
盤旋在屋頂上空的雪衣，立刻降落，稚嫩的嗓音帶着惶恐：
“有人跟蹤你，有殺氣，有殺氣！”
雪衣用力撲騰兩下翅膀。
動物對危險的感知，比人更敏銳。
殺氣？顏時序心底一凜。
他沒有仇人，如果有誰要殺他，必然是察事廳。
因爲道學館臨時改制，楊判官認爲他必然出局，所以向蟬刃下達了暗殺指令？
“姓楊的料定到那一步，我會選擇逃跑，老小子看人很準。”顏時序道。
“他追上來啦！”雪衣驚叫道。
同時，顏時序聽見奔跑聲在靠近。
“跑！”
他把只咬了一口的胡餅塞進懷裏，轉身狂奔起來，肩上的雪衣沖天而起，盤旋在密集的房舍上空，俯瞰下方蛛網般的巷曲。
它盤旋在蟬刃上空，幫顏時序定位敵人。
顏時序速度極快，發狠奔跑，耳畔盡是風聲，他一刻不敢停，因爲雪衣示警的聲音越來越近。
敵人速度比他快，正一點點拉近距離。
這時候，書箱就成了累贅，可他不能丟，書箱裏有錢，有暗器和姐姐留下的墨鬥，是他的全部身家。
還是沒經驗！
袖箭不方便隨身攜帶，但墨鬥應該掛腰上的，此時再取，來不及了。
拐入一條巷子時，顏時序扭頭看去，黑衣蒙麪人已經和他同處一條巷子。
淒厲的尖嘯聲中，黑衣蒙麪人彈出一枚石子。
顏時序猛地低頭。身後的土牆炸出淺坑，碎土四濺。
！！
這指力，絕對是人境武者。
顏時序不敢再回頭，發足狂奔，呼嘯聲四起，一顆顆石子擦着他掠過，有兩顆擊穿了書箱，一顆擊中大腿。
他感覺自己穿行在彈雨中，顧不得疼痛，埋頭跑路。
穿過這個巷子，前面就是十字街了。
上空傳來雪衣略顯淒厲的啼叫，緊接着，他聽見腳步聲離自己很近了。
顏時序心裏大駭，靈機一動，從懷裏摸出只啃了一口的胡餅，大喊：
“看暗器！”
猛地把胡餅甩了出去。
餘光瞥見，蟬刃緩下腳步，伸出雙手接住了胡餅。
顏時序趁機衝出巷子，一刻不敢停，沿着十字街匯入人流，前方就是道學館。
道學館大門口，人頭攢動。
學子們匯聚在檐下的陰影裏，等待放榜。
顏時序沒敢停，一直衝進道學館大門，跨過門檻，才氣喘籲籲地停下來。
回頭望去，目光掠過人羣，看見黑衣蒙麪人站在陰暗的巷子裏，目光冷冷地看着自己。
黑衣蒙麪人手裏握着胡餅，只剩半個了。
而這時，兩名吏員走出道學館，一人手提木桶，桶內盛着米漿。另一人手握一卷紅紙。
……
定政坊，察事廳。
偏廳，偏廳靜雅，窗下竹爐生着溫火。
楊判官取出茶餅，置小火微烤，待出茶香，再用茶臼細細搗碎，篩出細膩茶末。
壺中水冒出氣泡，楊判官捏少許鹽花撒入，水二沸，倒入茶末攪拌，直到湯花細密如乳，茶香滿室。
他剛把茶奉到中年宦官身前，便有一名書吏，握着紙卷，匆匆跑進大廳，站在屏風外，高聲道：
“稟左丞，道學館放榜了。”
中年宦官放下茶盞，“拿過來。”
楊判官從書吏手中接過紙卷，沒敢先看，恭敬地遞到中年宦官手中。
紙卷緩緩展開。
中年宦官目光在名單上掃了又掃，臉色漸漸陰沉。
楊判官察言觀色，心底一沉。
中年宦官猛地把紙甩在他臉上，怒不可遏道：
“看看你辦的事！”
楊判官頓知，自己安插的諜子，只有孫令謙一人通過考覈。
他快速展開察事廳暗線謄抄的名單，由下往上，在第二行看到了孫令謙的名字。
中年宦官怒斥道：
“就一個孫令謙有什麼用，百無一用是書生，他能替察事廳偷來日晷嗎！”
楊判官不敢說話，掃過榜首時，突然愣住了。
顏時序！
他險些懷疑自己看錯了，榜首是顏時序？！
中年宦官拍桌：“說話！”
楊判官彷彿沒有聽見，臉色微變：“糟了。”