看得出德克伯爵已經從極端害怕走向了極端堅決。
他率先大步地向外走去。
哈裏斯·石楠和老馬爾科等人面面相覷，片刻後還是紛紛起身，緊跟着伯爵腳步前進。
外邊已有簡易的帶棚車駕等候。
...
白龍的陰影尚未完全籠罩城堡，但整座金麥城已然陷入一片死寂。
街道上奔走的商販停下了腳步，攤販們下意識收起貨物，孩童被母親拽進屋內，銀柳樹梢的嫩芽在驟然壓低的氣流中簌簌震顫。連那些慣於在廣場噴泉邊打盹的老狗也豎起了耳朵，喉嚨裏滾出低啞的嗚咽，彷彿本能地感知到某種遠超塵世等級的威壓正在降臨。
霜燼雙翼展開足有三十碼，每一片鱗甲都折射着春日正午的光，在雲層邊緣鍍上一層冷銀色的輝邊。她沒有俯衝，只是以一種近乎傲慢的平穩姿態滑翔而下，巨大的頭顱微微偏轉，琥珀色的豎瞳穿透高窗，直直落在二樓臥室那扇敞開的窗框之內。
埃利奧特僵立原地，喉結上下滾動，卻發不出一個音節。他下意識伸手去按腰間的佩劍，指尖剛觸到劍柄，便如遭雷擊般猛地縮回——那柄由王室匠師親手鍛造、鑲嵌三枚祕銀鉚釘的“銀柳誓約劍”，此刻竟在鞘中微微震鳴，劍穗末端的海勒家徽銀葉，正以肉眼可見的幅度簌簌抖動。
這不是風帶來的震顫。
這是龍息未至，龍威已臨。
凡妮特的手緊緊扣在窗沿上，指節泛白，指甲幾乎嵌入橡木紋路。她仰着臉，淚水尚未乾涸，卻已不再是委屈的鹹澀，而是混雜着驚惶、不敢置信與一絲微弱卻灼熱的希冀。她看見了龍頸下方那一道蜿蜒如銀焰的舊傷疤——那是羅德十二歲那年爲護住墜崖的霜燼，以血肉之軀硬擋崩落巖塊所留下的印記。她記得，父親曾在家族密檔中親手標註：“此痕不可愈，因與龍心同頻共振。”
龍影緩緩沉降，掠過城堡塔樓尖頂時，塔頂銅鐘無風自鳴，一聲悠長震顫，震得窗欞嗡嗡作響。霜燼雙爪穩穩扣住侯爵城堡主塔頂層的石質飛檐，整座塔樓發出一聲沉悶的呻吟，幾片瓦礫簌簌滾落。她垂首，鼻翼翕張，一縷溫熱白霧無聲吐出，在陽光下蒸騰成細小的雲絮，恰好拂過埃利奧特方纔站立的窗臺位置。
就在此刻，一道身影從龍背躍下。
他並未藉助任何繩索或梯具，只是屈膝一縱，袍角在氣流中獵獵翻飛，落地時足尖輕點塔樓石欄，身形如羽飄落，再抬步，已踏在城堡主廳通往二樓的螺旋石階上。靴底踩過百年青苔覆蓋的臺階，發出極輕微的“嗒”聲，卻像敲在每個人耳膜深處。
羅德穿着一身素黑常服，外罩暗銀鑲邊的短披風，肩線筆挺，腰背如刃。他左腕纏着一條細窄的黑金絞絲帶，末端綴着一枚小巧的龍首徽記——那是黑金伯爵的私印，也是霜燼鱗片脫落時，他親自熔鑄而成的契約信物。他臉上沒有怒容，甚至沒有太多表情，只有一種沉靜得近乎冷酷的專注，彷彿眼前並非一座貴族城堡，而是一處待勘驗的軍事據點。
守衛們早已跪伏在階前，長矛橫於胸前，額頭抵地。他們甚至不敢抬頭，只敢盯着自己顫抖的指尖。埃利奧特站在臥室門口，臉色灰敗，手指無意識摳着門框，指甲崩裂滲出血絲也渾然不覺。他聽見自己的心跳聲，擂鼓般撞擊着耳膜，而更清晰的，是身後繡架上繃緊的絲線，被窗外吹來的風颳得發出細微的、繃緊欲斷的“吱呀”聲。
羅德踏上最後一級臺階，停在臥室門前。
他沒有看埃利奧特，目光徑直落在凡妮特身上。
她還站在窗邊，裙裾被龍翼掃過的氣流掀起一角，髮絲凌亂，臉上淚痕未乾，眼睛卻亮得驚人，像暴雨過後初升的星子。
羅德緩步上前，解下披風，輕輕覆在她微涼的肩頭。動作輕柔，卻帶着不容置疑的力道。他抬起手，拇指指腹緩慢擦過她眼角的溼痕，力道很輕，卻讓凡妮特渾身一顫，終於抑制不住，哽咽出聲。
“大哥……”她聲音嘶啞，帶着久違的、屬於幼時的依賴腔調。
羅德沒應，只是將她往自己身側帶了半步，用身體隔開了她與埃利奧特之間的視線。然後，他才終於掀眸，看向那個站在陰影裏的男人。
“埃利奧特·海勒勳爵。”羅德開口，聲音不高，卻像一柄寒鐵匕首，精準地剖開室內凝滯的空氣，“我姐姐的夫君。”
埃利奧特喉頭滾動，想開口，卻發現舌頭僵硬得如同含着冰碴。他張了張嘴，只發出“呃”的一聲氣音。
羅德目光下移，落在他方纔推搡凡妮特時，袖口蹭上的那抹淡紅血漬上——那是凡妮特撞上雕花扶手時，額角擦破後滲出的血珠，已凝成一小片暗褐色的痂。羅德的視線停留了兩秒，又緩緩抬起，重新對上埃利奧特的眼睛。
“你剛纔，用多大的力氣推她？”
這句話問得平淡無奇，像在詢問今日的天氣。可埃利奧特卻感到一股寒氣順着脊椎急速竄升，頭皮一陣陣發麻。他下意識想辯解，想強調是酒意上頭，想提銀柳郡的虧損，想說奧爾德林的崛起如何擠壓了海勒的空間……可所有理由在羅德那雙深不見底的眼眸注視下，都變得蒼白、卑劣，如同爛泥裏掙扎的蚯蚓。
“我……”他嘴脣翕動。
羅德卻已收回視線，轉向凡妮特，聲音柔和下來：“姐，我們回家。”
凡妮特眼淚再度洶湧而出，這一次不是因爲恐懼或委屈，而是長久壓抑後終於決堤的委屈與安心。她下意識抓住羅德的袖子，指節用力到發白，彷彿抓住唯一能浮起的木板。
就在此時，樓梯口傳來急促而沉重的腳步聲。
卡安·海勒侯爵回來了。
他顯然剛從郊外狩獵場策馬狂奔而回，深褐色獵裝上沾着草屑與泥點，銀灰色的鬢角被汗水浸溼，臉上沒有疲憊，只有一種山雨欲來的陰沉。他身後跟着兩名同樣神色凜然的家族騎士，手中長戟斜指地面，鐵尖映着窗外的光，寒氣森森。
“羅德·奧爾德林伯爵。”卡安侯爵站在階梯下方，聲音低沉如悶雷滾過，“金麥城不歡迎不請自來的龍與伯爵。”
羅德聞言，終於側身，正面對向這位東域老牌侯爵。他微微頷首，禮節無可挑剔，卻毫無謙卑之意：“侯爵閣下。我來接我姐姐回家。她寫信告訴我，她在金麥城過得並不好。”
“家事！”卡安侯爵聲音陡然拔高，震得廊柱上的灰塵簌簌落下，“奧爾德林的規矩，管不到海勒的門檻！”
“規矩？”羅德脣角牽起一絲極淡的弧度，像刀鋒上掠過的一線寒光，“我父親與您，當年在御前共飲三杯，訂下兒女姻親時，簽下的婚書上寫的是‘永固盟契，榮辱與共’。不是‘各守門戶，互不相幹’。”
他頓了頓，目光掃過卡安侯爵身後的騎士，最後落回老人臉上：“若海勒家覺得這份盟契已成廢紙，不妨拿出契約原件，當着王國司律官的面，撕了它。我羅德，當場奉陪。”
空氣驟然凍結。
卡安侯爵的呼吸粗重起來，胸膛劇烈起伏。他當然拿不出原件——那份由王室大法官親筆簽署、加蓋七枚封印的婚書，此刻正靜靜躺在西域拜倫伯爵府最底層的祕庫之中，與奧爾德林家族歷代的血脈契約一同封存。撕毀它？等於公開宣告海勒家族背棄王室見證的盟約，等同於自絕於東域貴族圈，更會立刻招致王室司律庭的徹查。
“你……”老人聲音沙啞，帶着被逼至懸崖的震怒，“你這是在威脅一位侯爵！”
“不。”羅德平靜道，“我只是在陳述一個事實：凡妮特·奧爾德林，是我父親的女兒，是我羅德的姐姐。她的尊嚴，就是奧爾德林的尊嚴。她的傷口，就是奧爾德林的傷口。而傷害她的人——”他的目光再次投向埃利奧特，那眼神不再冰冷，卻比冰更刺骨，“無論姓什麼，叫什麼，爵位幾何，都該付出代價。”
埃利奧特再也支撐不住，膝蓋一軟，單膝重重砸在堅硬的石階上，發出沉悶的撞擊聲。他不敢抬頭，只死死盯着自己沾滿泥污的靴尖，彷彿那裏能開出一朵救贖的花。
卡安侯爵的臉色由青轉白，再由白轉紫。他張了張嘴，想呵斥，想召喚衛隊，可目光掠過窗外——霜燼正盤踞在塔頂，巨大的頭顱微微轉動，琥珀色的瞳孔漫不經心地掃過城堡庭院，尾尖隨意垂落，輕輕一掃，便將庭院中央那座象徵海勒家族榮耀的青銅戰馬雕像，無聲無息地碾成了扭曲的金屬殘骸。碎裂的青銅碎片在陽光下反射着刺目的光，像無數把嘲諷的小刀。
他知道，此刻任何強硬姿態，都只會換來更徹底的羞辱，甚至可能點燃一場無法收拾的戰爭。奧爾德林如今手握北域兵權，掌控月河命脈，更與王室締結了實質性的同盟。而海勒，雖貴爲侯爵，根基卻始終紮根於這片富庶卻缺乏戰略縱深的平原之上。
沉默持續了足足半分鐘。城堡外，龍翼扇動的風聲清晰可聞。
卡安侯爵緩緩閉上眼，再睜開時，眼中最後一絲桀驁已被強行壓下，只剩下深重的疲憊與一絲難以察覺的、對時代更迭的敬畏。
“凡妮特……”他聲音乾澀，“你可以走。”
凡妮特身體一顫，下意識看向羅德。
羅德沒有說話，只是輕輕握住了她的手。那手掌寬厚、溫熱，帶着不容置疑的力量感。
“謝謝父親。”凡妮特的聲音很輕，卻異常清晰，她深深吸了一口氣，掙脫了羅德的手，走向父親。她沒有行跪禮，只是躬身，額頭幾乎觸到卡安侯爵的衣襟，行了一個標準的、屬於奧爾德林血脈的禮。“女兒不孝，未能恪守婦道，令海勒蒙羞。今日離去，願以此身爲證，奧爾德林與海勒，自此恩斷義絕。”
“恩斷義絕”四字出口，卡安侯爵身形晃了晃，彷彿被抽去了脊樑。他沒有阻止，只是枯瘦的手抬了抬，最終頹然垂下。
凡妮特直起身，再未看埃利奧特一眼，轉身走向羅德。這一次，她的步伐很穩，裙裾拂過石階，如同拂去一段積塵的歲月。
羅德攬住她的肩，帶着她向樓梯走去。經過卡安侯爵身邊時，他腳步微頓。
“侯爵閣下。”羅德聲音不高，卻字字清晰，“銀柳郡的賬目，我已命人覈查。過去三年，三十七萬金葡萄的稅賦，其中二十一萬七千，流入了埃利奧特勳爵名下的三家地下船塢，用於建造一艘未獲王室許可的蒸汽戰艦。此事，我會移交司律庭。至於這艘船的設計圖……”他微微側身，目光掃過卡安侯爵瞬間煞白的臉，“霜燼昨夜，恰好在銀柳港上空盤旋了一刻鐘。”
卡安侯爵的瞳孔驟然收縮，喉頭髮出一聲短促的、被扼住般的“嗬”聲。
羅德不再多言，攜着凡妮特，穩步下樓。
城堡大廳內，所有僕役、騎士、侍女盡數跪伏，額頭觸地，無人敢抬首。只有龍翼劃破長空的風聲，由近及遠，漸漸蓋過一切。
當羅德與凡妮特的身影消失在城堡大門外，霜燼昂首，發出一聲清越悠長的龍吟。那聲音並不暴烈，卻帶着穿透雲霄的凜冽，彷彿一道無聲的詔令，宣告着某種古老秩序的悄然更迭。
卡安侯爵站在二樓窗口，望着那道銀白的身影馱着妹妹飛向天際，久久佇立。春風拂過他花白的鬢角，帶來一絲涼意。他忽然想起二十年前，自己第一次在御前見到那個沉默寡言的拜倫伯爵時，對方曾指着新栽的銀柳樹苗，淡淡地說：“樹根扎得深，才能扛住大風。可若風太大，樹根再深，也保不住枝葉。”
那時他只當是客套話。
如今，他終於懂了。
風，真的來了。
而金麥城的銀柳，第一次在春日裏，簌簌落下了嫩葉。