已是深秋，殿外的金桂早已盛開，點點金黃深藏在碧葉中馨香四溢。皇後輕輕倚在澄碧亭的亭欄上，看那飛落的點點金桂隨風而起，撲面而來，眉目間卻帶着一縷輕愁，神色怔忪。
前日柳氏便答應了爲她在韓府傳遞消息，很快便送了一封三姨太太的親筆信來，信上並無太多，只是說自己在府裏還好，身子也還康健，讓她在宮裏莫要掛心，好好爲自己盤算便是。看完了信，她卻更是難過，自來孃親便是那溫柔如水的性子，縱然當初被夫人如何責打辱罵，她都是順從地忍耐着，只是偷偷躲着哭一場，從不讓別人看見。如今爲了讓自己放心，只怕她就是再苦也不會說出來。
可惜如今雖然貴爲皇後，卻不能將她救出韓府，只能眼睜睜看着她在那府裏受人欺凌，自己卻要被要挾着去做不願做之事。當初入宮便是因爲建章王對皇位虎視眈眈，一旦進了宮成了元弘的妃嬪在宮變之時便極爲危險，韓夫人並不願意讓自己嫡親的二小姐進宮，所以她這個有名無實的三小姐才被送進宮來，一步步登上後位，以完成韓道的謀劃，讓他成爲真正掌握乾坤的權相。
“在想什麼？怎麼一個人坐在這？”身後傳來訊問之聲。皇後忙擦了眼角的淚，回過身去看，只見元弘穿着銀灰緞面常服，披着明黃織錦大氅正含笑地看着她。
皇後又驚又喜，忙福身道：“臣妾不知聖駕到，未曾迎駕，還請皇上恕罪。”
元弘笑着伸手拉她起來：“起來吧，這幾日操持宮宴之事你也乏了，坐下與朕說會子話便是了。”他一邊拉起她，一邊卻皺起眉頭道：“手上如此涼，你坐在這裏好一會了，她們怎麼也不勸着點。”說着元弘解下頸上繫着的絲帶，將身上披着的大氅取下，披在皇後身上：“如今秋涼，你好生注意身子，莫要受了風寒。”
皇後看着元弘面上露出的關切，心中滿是柔情和歡喜，輕聲道：“多謝皇上，臣妾不涼，不如進殿去吧。”
元弘看看天色，點頭道：“夜色將暮，進去傳膳吧。”
皇後知曉元弘定然是要留在鳳翎宮了，眼中更是歡喜不已，柔聲答應着，隨元弘進了殿去。
第二日，怡****。皇後下了鳳輦，扶着品菊向宮中行去，小嬋忙帶着衆人出來跪下請安，皇後四下看看道：“你們主子呢？”
小嬋忙答道：“主子今日去萬壽宮陪太後孃娘說話去了，奴婢這就去請主子回來。”
皇後襬擺手道：“罷了，本宮就在這裏等一等就是了，不必差人過去了，免得擾了太後她老人家的興致。”小嬋答應着躬身引着皇後在正殿坐下，自己下去準備茶水。
皇後坐在上位，百無聊賴地看着殿中的陳設，她本就是一時興起想着過來看看惜蕊這邊的宮宴籌備做得如何了，不想惜蕊卻去了萬壽宮，只好在此等一等了。
她目光掃過殿中的物什，不過是尋常的宮室裏有的，忽然她目光似乎被什麼定住了一般，直直地看向殿牆邊紅木博古架上的一架座屏，神色驚訝莫名。品菊見此，忙上前低聲問道：“娘娘，您怎麼了？有什麼不妥的嗎？”
皇後卻不答言，只是直直地站起身，徑直朝那博古架走去，目光定在那架座屏上，她走到架前，細細看着那架座屏，那是架花梨木百寶吉祥花卉座屏，上面的花鳥圖案栩栩如生，皇後卻並不留意精美的花紋圖畫，而是將那架座屏拿起，細細看着座屏後的一行小字落款，只見上面寫着：“揚州廣陵王府敬貢****”。看到此處，皇後頓時身子微微一顫，面色雪白。
品菊不明所以地跟在她身後探頭一看，也是喫驚地道：“這不是前次廣陵王府送來的那架特意爲皇上所制的座屏嗎。當時皇上還誇了好半天，很是喜歡，怎麼會在這呢？”她停了停，又道：“莫非是皇上賞的？這沁嬪主子還真是得皇上寵愛，連這特製****的座屏都賞給了她。”
皇後手中將那座屏攥地死緊，叱道：“休得胡說，皇上的心意豈是你能揣測的。”
品菊低下頭去，很是不情願地低聲抱怨道：“本就是如此，那批送來的屏風擺設，分到各宮的都是普通的宮中用的，只有沁嬪這得了這架****的，這還不是皇上的意思嗎。”
皇後面上越發蒼白，將那架座屏放回原處，走回上位坐下，好半天纔開口道：“此事休要再言，記着宮中的規矩，不可妄加揣測聖意。”品菊不敢怠慢，躬身應了，不再多言。
不一會小嬋端着茶盞進來，小心敬到皇後手邊。皇後接過茶盞，似是不經意地道：“你們主子也太過節儉了，這宮裏竟不見什麼好些的擺設，倒是隻有那架座屏瞧着還好。”
小嬋有些奇怪，皇後怎麼好端端地提起那架座屏，只得小心地回道：“回皇後孃孃的話，主子她素來不喜歡那些豪奢金貴之物，那些賞賜的物件盡數收到偏殿去了，只是那架座屏卻是極爲喜歡，又是皇上特別賞賜的，所以才擺在殿中。”
皇後眼中閃過一抹冷色，笑道：“皇上倒是知道沁嬪妹妹的喜好。”她說着端起茶盞飲了一小口，卻是一驚，微微笑着對小嬋道：“這是‘鳳舞九霄’吧？”
小嬋點頭答道：“是，是前次皇上賞的。奴婢怕娘娘用不慣別的，才衝了這個。”
皇後輕輕頷首，卻不再用茶，將茶盞放在案幾上，起身道：“沁嬪遲遲不回，本宮便先行回宮去了。”
小嬋忙跪下道：“待主子回來，便會去鳳翎宮聽娘娘差遣。”
皇後輕輕一笑，眉目間流露出一絲難掩的悽楚，口中卻是淡淡道：“不必了，本宮並無什麼事要吩咐，讓她好生籌備宮宴便是。”說着便向殿外走去，步子越發地急促，品菊忙跟了上去。
惜蕊回宮後，小嬋說起皇後來過，並無什麼事吩咐，惜蕊便也不再放在心上，只是打起精神查看那些名冊。
元弘進到正殿，正瞧見惜蕊對着那長長的名冊發怔，他有些好笑道：“不過是場宮宴，隨便定些就好了，何必如此認真。”
惜蕊忙起身請了安，才道：“嬪妾怕有疏漏之處倒給皇後孃娘添了麻煩。”
元弘笑着拉過她，輕輕擁着道：“皇後說是隻信你，要讓你去幫手，朕也不好多說，只好由了她了。好在你多多學着打理這**之事，將來倒也用得上。”
惜蕊心中一驚，這話裏的意思卻不簡單，只得低下頭去，不提此事。元弘見她低頭不語，知道她必是小心避諱着，也不多說，只是笑道：“你定名目時，記着母後愛用酸筍野鴨湯，貴太妃喜歡胭脂鵝脯，穆太妃常用的清蒸玉蘭片。”
惜蕊忙走到書案邊，提筆一一記下，卻又偏着頭問道：“皇上要用些什麼？”
元弘笑道：“朕喜歡的你不知麼？”
惜蕊臉上微紅，筆下卻寫道：“山珍刺龍芽。”元弘看了看，笑着點頭：“這不是知道嗎，卻還來問朕……”說着上前伸手攬住惜蕊的腰，將她抱入懷中，只覺得有股清幽柔暖的暗香盈盈而來，他聲音有些暗啞地問道：“你用的是何香，真是好聞……”
惜蕊臉上越發紅了，低聲道：“皇上，嬪妾還有些未曾寫完，不知皇後孃娘要用些什麼……”元弘不在意地道：“莫去理會這些了，先陪朕說會子話。”卻伸手將惜蕊打橫抱起，向着內殿而去。
第二日，惜蕊又差了人去鳳翎宮問過皇後，只聽宮人回來道：“皇後孃娘說她平日不愛用油膩的，就是龍井竹蓀便好。”惜蕊忙在名冊上勾定龍井竹蓀，又將那名冊又細細看了一遍，統共是八十一道菜餚，正是九九大宴之數。她喚過春卉交代她將此名冊送去內務府，這才鬆了口氣。
午間，周富貴又來到怡****，進了宮門便見春卉正坐在迴廊裏與小宮女說笑，忙一臉帶笑地上去道：“姑姑好自在，卻無甚事忙？”
春卉見是周富貴來了，料想便是求見惜蕊的，笑道：“周總管來的不是時候，主子方纔午睡下，要不晚些過來？”
周富貴忙道：“因那食材已經採買回來了，想請沁嬪主子前去瞧一瞧，若是好了便讓御膳房領去處置了。既然主子睡下了，那奴才便候在這吧，待主子醒了再行稟報，省的來回走倒費事不少。”
春卉一笑，道：“那也好，請總管偏殿坐坐用些茶吧。”說完起身領着周紀毛朝偏殿行去。
周富貴隨着春卉進到偏殿，坐在紅木八仙桌邊，四下打量着，只見這偏殿雖是小卻極爲精緻，擺着不少的古董物件，他心中有些驚訝，這沁嬪雖說在宮中並不出挑，但自這些擺設來瞧，卻件件都是不得了的。
他一眼便瞧見了靠牆的花梨木架上擺着一對鏤空開光花卉轉心花瓶，正是前些時日內務府自民間收來敬給元弘的，元弘也很是喜歡，一直襬在東暖閣裏賞玩，如今卻不知何時給了這沁嬪，還是放在偏殿裏，並不着緊。還有那座羊脂白玉送子觀音像，當初文妃與賢妃爭鬧了許久，元弘都未曾賞給她們，卻給了沁嬪。看來這沁嬪不是尋常妃子，只怕在元弘心中也是極爲愛重的，雖是未曾表露半點，但小瞧不得。
春卉遞上一盞茶盞笑道：“請用茶。”
周富貴忙起身接了，連聲道：“有勞姑姑了。”卻見那茶碗也是前朝的白釉紅三魚茶盞，很是稀罕，忙用手小心的端着，不敢馬虎。
有宮女在殿外輕輕一咳，春卉笑道：“定是主子醒了，待我瞧瞧去。”說着轉身出去了。周富貴忙把那茶盞放在桌上，起身也出殿去了。
惜蕊梳妝停當到正殿見了周富貴，聽他回報後便命人備好小轎，隨着周紀毛一路向內務府行去。
燕窩，刺蔘，野鹿，野鴨等各類新鮮食材擺開來整整一庫房，惜蕊小心地瞧着，帶着春卉一一查驗，見並無不妥，便點點頭吩咐道：“送去御膳房吧。”
周富貴忙應着，讓小太監們將那些食材送去御膳房，他卻笑着對惜蕊道：“主子甚少來內務府，前次奴纔出宮採辦，卻見了件稀罕物，想來與主子最是合適不過。”他去一旁取了一把古琴來，恭恭敬敬送上來道：“這琴是民間收來了，奴才蠢笨不通音律，放在這也是無用，倒是浪費了，還請主子收下纔是。”
惜蕊瞧那古琴是粟殼色，乃是唐時七絃古琴，背後卻是鐵勾銀劃四個篆字“九霄環佩”，很是喜愛，卻不肯收下：“此物太過貴重，我不能收，你還是留着吧。”
周富貴急道：“此琴皇上也是知道的，對奴才說起只有主子最通琴韻，所以才讓奴才送給主子的，還請主子一定要收下纔是。”
惜蕊聽聞元弘也知此事，自己又很是喜歡那古琴，這才點頭收下，卻又道：“明日我讓春卉送銀兩來，全當我買下好了，豈能讓總管虧了銀錢。”周富貴連連擺手，送了惜蕊等人出去。
惜蕊抱着那琴回到怡****，愛不釋手地瞧着，纖指一撥，卻聽琴聲錚然一響，一時興起彈奏起來，和着琴聲輕聲唱道：“轉盼如波眼，娉婷似柳腰。花裏暗相招，憶君腸欲斷，恨**……”
曲聲未盡，便聽殿外元弘的笑聲：“不知何處花裏相招？”惜蕊忙放下琴，起身出門迎駕。
元弘見她面上微紅，笑道：“何事這般喜歡？”
惜蕊陪着元弘進了殿，卻看着那琴道：“嬪妾謝過皇上的賞賜。”
元弘有些不解：“朕今日並未讓人來送賞賜，爲何言謝？”
惜蕊道：“是這架古琴，嬪妾很是喜歡。”
元弘瞧了瞧，笑道：“又是周富貴那老滑頭搗鬼，竟然捨得將這琴送與你了。”
惜蕊喫了一驚：“原來不是皇上賞的，那明日便叫春卉將琴送回去。”
元弘搖搖頭笑道：“罷了，你收着吧，朕另外賞些物什與他就是。”