元朔元年, 六月
長安剛落一場小雨, 城郊新闢的馬場內, 五百大宛馬已從邊郡送達。五十多匹小馬駒被馬僕引領, 同牝馬分隔開, 另圈入一處圍欄。
離開馬羣，一切都是未知和陌生。
小馬駒感到不安，或是三五匹聚攏在一起，或是撒開梯子亂跑, 或是不斷髮出稚嫩嘶鳴，試圖呼喚母親。
皇長子劉據被宦者抱下馬車, 看到不遠處的小馬駒, 不由得一陣興奮。拍拍宦者的胳膊, 劉據被放到地上, 轉身抓住大公主的手, 姊弟倆一路小跑, 直奔向圍欄。
“殿下，慢些，小心！”宦者連聲驚呼, 緊跟在兩人身後。有一個算一個, 都是彎着腰, 手臂張開, 活似護雛的禽鳥。
繼兩人之後，劉息翻身下馬，走到另一輛馬車前, 扶劉珺走下車欄。
“阿弟，難得來林苑，無需顧念我，自去選一匹合心意的良馬。”
兩月前，劉榮奉召入京，雲梅同幼子留在邊郡，劉珺姊弟隨父同行。
劉據鬧着要學騎馬，天子準其往林苑。同時派人去劉榮家中，召劉珺姊弟同來林苑。
這樣的恩典唯賜劉榮一雙兒女，其他劉氏宗親望塵莫及。如入京朝見的江都王太子，以及魯王和長沙王諸子，均無此等榮耀。
劉珺年少聰慧，知曉這是天子對父親的恩賞，不顧劉息反對，硬是將他拉出書房，和劉據姊弟同往林苑。
此外，竇氏、陳氏、王氏三家外戚及數名有功侯爵也得旨意，召家中子弟隨駕皇子皇女。
送走傳旨的宦者，各家長輩立即行動起來，凡被挑中的少年，都被父兄嚴格叮囑，必須好好表現，若是中途撂挑子或是起什麼幺蛾子，回家之後，荊條馬鞭伺候！
因魏尚鎮守邊陲數十載，魏悅北逐匈奴，立下赫赫戰功，魏昱同被召往林苑。
他不願獨行，請示過魏儉，將桑弘羊一起帶上。
桑弘羊父兄身無官職，祖上卻爲殷商貴族，歷經商末周起，又自秦入漢，家族始終不衰，更積累一筆可觀的財富。其本人精通算學，超羣拔萃，得太農令賞識，獲天子召見，在長安城聲名鵲起。
魏昱同他交好，邀他同行，旁人自然無從置喙。
一行人抵達林苑，劉據拉着大公主直奔圍欄，劉息不緊不慢跟在身後，劉珺爲行動方便，以曲裾代直裾，袖口收窄，長髮挽在身後，少去些許柔美，更添幾分英姿颯爽，不覺吸引少年們的目光。
“阿姊，快看！”
劉據長在陳嬌跟前，得許美人教導，性情開朗活潑，十分好動。見到奔跑的小馬駒，竟是雙手一撐，整個人踩在一根橫欄上，引得大公主笑着拍手。
見到這一幕，宦者和護衛額頭冒汗，生怕他跌到哪裏，又不敢把人抱下來，只能一個勁的唸叨：“殿下小心，小心！”
劉息和劉珺看到歡騰的小馬，也不由得生出歡喜，先後坐上去，和大公主站到一起。
少年們早學會騎馬，對未長成的小馬駒並不感興趣。
想起家中長輩的荊條皮鞭，又不得不將無聊壓下去，陪着皇子公主站在圍欄邊，看着十幾匹小馬駒撒歡嘶鳴。
馬僕打開圍欄，挑出幾匹最溫馴的馬駒，用繩索套住，配上特製的馬鞍馬鐙，牽到劉據面前。
“殿下，請選一匹。”
劉據早有目標，指着一匹棕紅色的馬駒，道：“這匹！”
“諾。”
待大公主和劉珺姊弟各自選好坐騎，馬僕在前引繮，宦者躬身在地，候劉據上馬。
對趴在地上的小黃門擺擺手，示意他起身，劉據轉頭道：“杜衛率，你來助我。”
“諾！”
一名高大的護衛走上前，單臂託起劉據，助他坐上馬背。
“殿下，握住繮繩。”
杜衛率一邊說，一邊引導劉據抓牢繮繩，用腳掌踩住馬鐙。
馬僕得到命令，開始牽着小馬駒慢速前行。
劉據坐在馬上，先是感到緊張，腰背不覺繃緊。被提醒之後，漸漸放鬆下來，隨着小馬駒噠噠前行，開始掌握其中關竅，緊張迅速退去，臉上亮起笑容。
“阿姊，快來！”
劉據朝大公主揮手，見到落後一段距離的劉息和劉珺，笑容更盛，大聲道：“從兄，從姊，比上一比，看誰先習成！”
小馬駒被控制速度，倒也不見煩躁，啃着馬僕遞上的青草，喫過劉據姊弟掌心的糖塊，偶爾打個響鼻，倒顯得十分歡快。
魏昱等人強打起精神，終歸還是無聊。近乎要打哈欠時，同行的大長秋突然開口，言天子有旨，許今日入林苑的少年們各選一匹大宛馬。
“陛下言，能馴服者，方可帶走。”
劉徹的意思很明白，想要良馬，必須各憑本事。機會他給了，能不能得償所願，就要看少年們的身手如何。
“謝陛下！”
少年們終於不再無聊，當即雙眼放光，各自抓起馬鞭，準備試一試身手。
聽到圍欄外的動靜，劉據四人不免好奇。詢問過宦者，知曉衆人要去馴馬，包括劉息在內，登時生出興致，想要親眼一睹。
四人達成一致，劉據手一指，馬僕迅速打開圍欄，牽引繮繩，帶着坐在馬背的兩對姊弟，前往相隔不遠的另一處圍欄。
看到神-駿-健-碩-的大宛馬，少年們無不摩拳擦掌，躍躍欲試。待馬僕打開圍欄，互相對視，都能看到彼此眼中的鬥志，不由得彎起馬鞭，生出比拼的心思。
借馬僕幫忙，衆人接連將目標套出馬羣。
成功之後，不用馬鐙和馬鞍，直接躍身上馬，將馬頸的繩索纏到臂上，雙腿-夾-緊馬腹，隨着駿馬奔騰跳躍，身體不斷起伏，引來一陣陣喝彩和叫好。
馬場內氣氛熱烈，馬背上的少年鬥志昂揚。
圍欄旁，衆人熱情高漲，見到場內優秀的表現，都不吝給予讚揚。對手越是優秀，拔得頭籌纔會更有意義，品嚐到口中的勝利果實纔會愈加甘美。
“好！”
圍欄邊，喝彩聲連連。
見有人被甩出馬背，一個翻身又坐回去，劉據滿臉驚歎，用力揮舞着手臂，大聲叫好。劉息也不見平日裏穩重的樣子，喉嚨幾乎喊到破音。
陸續有少年馴服坐騎，也有少數幾人失敗，主動放棄，不願再嘗試。
輪到魏昱時，他直接挑出一匹黑馬，就身形而言，和魏悅的坐騎有七八分相似。
桑弘羊站在圍欄邊，一副“果然如此”的表情。常聽魏昱唸叨從父，聽到耳朵生繭。對他的選擇，自然半點不感到奇怪。
圍欄內，魏昱揮舞着套馬索，在兩名馬僕的幫助下，將目標帶出馬羣。其後躍上馬背，纏緊繮繩，俯身抱住馬頸，準備開啓一場拉鋸戰，直至將目標徹底拿下。
黑馬肩高超過一米六，體型健-碩，性情十足-暴-烈，想要馴服絕非那麼容易。即使魏昱早有準備，仍有幾次差點落馬。
場內情形險象環生，衆人近乎屏住呼吸，連喝彩聲都不再有。
直至黑馬現出疲態，速度漸漸慢下來，開始隨着魏昱的指引小跑，衆人方纔找回聲音。
“好！”
桑弘羊用力拍着巴掌，不夠盡興，乾脆抓起匕首用力敲擊圍欄。
少年們抑制不住興奮，待魏昱翻身下馬，走出圍欄，一起湧上去，將他抬起來，高高拋過頭頂。
魏昱大笑落地，桑弘羊用力怕在他的後背。
“好樣的！”
“當然。”魏昱昂起下巴，笑道，“我豈能給從父丟臉！”
幸虧魏儉不在場，否則的話，聽到兒子這番話，難保不會怒氣上湧，等魏悅回到長安，再來一場兄弟鬩牆。
林苑發生的事，很快被報至帝後面前。
劉徹對兒子的表現還算滿意，心情大好之下，下旨賞賜馴服大宛馬的少年，擇優者入未央宮，或加侍中，或爲衛士。
別看官職不高，卻是實打實的天子近臣。只要不中途崴腳，突然放飛自我，一步步踏實走下去，抓住機會獲取戰功，封爵升官指日可期。
消息傳出，城南各家有喜有憂。
入選的各家長輩嘴角咧到耳根，走路帶風，和同僚比兒子底氣十足。
落選的各家關起門來，知曉是自家子弟不爭氣，主動放棄，鞭子藤條沒少揮舞。這且不算，等傷養好了，有一個算一個，都被踢出家門，送入軍營磨練。甭管父兄是列侯還是關內侯，統統送去邊地，沒有戰功就別回來。
城南熱鬧一場，城北又多不少談資。
事情過去沒多久，往邊郡的官員送回奏報，言五營親軍已經開拔，不日將抵京城。
隨奏報一同送到的，還有魏尚的辭官奏請，以及繡衣使者的密報。
魏尚的奏請在意料之中，對這位鎮守邊陲數十載，打下赫赫威名，令匈奴聞風喪膽的雲中守，劉徹素來敬重。
雲中郡地處衝要，匈奴雖去，各歸降胡部仍在。爲保郡內安穩，將漠南漠北徹底收入版圖，繼任的太守絕不能是庸碌之輩，人選必須慎重。
事實上，劉徹心中早有章程，只是能否最後定下，還需同丞相大將軍共議。
放下魏尚奏請，劉徹又拿起繡衣使者的祕奏。知曉發生在沙陵縣內的種種，思及趙嘉素日爲人，分毫不覺其行過分，反而認爲過於心慈。
“背主望恩之人，該殺！”
大概是愛屋及烏，看過衛青蛾的遭遇，知她同趙嘉情如姊弟，憐其護家不易，劉徹當夜去往椒房殿，同陳嬌細說此事，言趙嘉歸京之後，無妨以椒房之名予她封賞。
“陛下放心。”陳嬌笑道，“這樣的奇女子，我確想見一見。”
“此事交給嬌嬌，我自然放心。”
劉徹靠在榻上，微合雙眼。
陳嬌爲他解下發冠，正要轉身，腰身忽然被摟住。
宦者宮人無聲退下，絹簾垂落，殿門合攏，遮住陳嬌的一聲輕笑，也掩去滿室-春-色。
元朔元年，八月，趙嘉一行抵達京城。
看到巍峨的城牆，聽到喧鬧的人聲，眼前浮現出徵時穿-越的荒漠草原，趙嘉拽住繮繩，陡生恍如隔世之感。
隨軍馬車中，衛青蛾拉開車窗，眺望不遠處的城池，心情不免有些複雜。
往事已矣，過去的一切都該徹底掩埋。
如阿弟所言，長安會是新的-起-點，喫一塹長一智，磨掉膨脹的心態，一切都可以重新開始。