萬事開頭難。
此等治水利器之投入、使用使得疏浚河道之艱難任務破開局面，野菜、藥材之圖譜可以適當緩解補給壓力，而各種製造技術之運用更使得幹勁兒十足、鬥志昂揚的“兵團”如虎添翼。
遼水流域之屯...
雪勢漸緊，鴻臚寺門前的青磚地上積了薄薄一層，踩上去咯吱作響。崔仁師緩步踱出正門，玄色錦袍下襬拂過雪面，未沾半點溼痕。他身後跟着咥運與兩名典客署主簿，皆垂首肅立，大氣不敢出。門前烏泱泱擠滿了人，粗略一數不下三千，有穿葛布短褐的販夫走卒，有戴幞頭、着襴衫的國子監生，亦有裹着羊皮襖、腰懸橫刀的府兵退役老卒。人羣中央豎着幾桿臨時紮起的竹竿，上頭糊着墨跡淋漓的宣紙，寫着“請太尉西徵”“收復殷商故土”“地中海即我內湖”等字，風一吹，紙角獵獵翻飛，如戰旗招展。
崔仁師抬手示意衆人稍靜，聲音不高，卻如金石相擊，穿透風雪：“諸位父老、士子、軍中兄弟——此圖既出，非爲煽惑，實乃昭示天下：大唐疆域之廣，不止於秦嶺隴右、遼海燕雲；大唐之志，亦不止於守土安民，更在開萬世之太平，納八荒之賓服。然用兵之道，貴乎審時度勢，非逞一時血勇。今歲江南水患初平，洞庭新屯百萬斛稻種待春播；遼東鐵礦熔爐晝夜不熄，所鑄火銃新式三棱刺正配發北衙六軍；西域都護府已遣使三十餘國，重開天山南路商道，駝鈴將再越蔥嶺……凡此種種，皆需國庫充盈、糧秣豐足、士卒精練、將帥同心。若輕啓遠征，萬里轉運，一卒之糧耗粟十石，一騎之秣費草百束。此非不欲戰，實不能戰也。”
他頓了頓，目光掃過人羣前排一位鬚髮皆白的老卒——那老兵左袖空蕩，袖口以黑布紮緊，右手中卻緊緊攥着一柄磨得鋥亮的橫刀鞘。崔仁師認得此人，是貞觀十九年隨太宗徵高句麗的老府兵，曾於安市城下斷指三根仍攀雲梯，後因傷退伍，如今在西市替人修鞍韉爲生。
“王伯，”崔仁師喚道，聲音微沉，“您當年在遼東，見過凍斃於雪夜的袍澤麼？”
老卒怔住，喉結滾動，緩緩點頭。
“那時您可曾怨陛下不出兵直搗平壤？”
“不怨！”老卒聲音嘶啞，卻斬釘截鐵，“陛下知兵，更知民。那年凍死的弟兄，不是死於敵刃，是死於糧車陷雪三日不得進。陛下跪在雪地裏，親手給最後一個嚥氣的娃娃兵闔眼……咱懂！”
崔仁師頷首，轉身朝鴻臚寺大門內抬手一引：“諸位請看——”
兩名小吏應聲推開厚重的朱漆大門。門內並非尋常廨署，而是一座新闢的敞廳，四壁懸滿巨幅絹畫：東壁繪的是泉州港千帆競發，艙中堆滿南洋香料、琉璃、象牙；西壁是龜茲樂工於弓月城校場教習新編《破陣樂》，臺下黑皮膚、卷頭髮的崑崙奴少年持鼓槌躍躍欲試；北壁則是一幅尚未完工的長卷，畫中艦隊劈波斬浪，船頭立着披甲執旗的將領，旗上赫然一個“房”字，而艦隊所向，正是輿圖上標註“扶桑列島”的兩片墨色島嶼——那裏，已有三百戶嶺南流民攜農具、稻種、蠶種登岸墾殖，當地蝦夷部族首領已遣子入長安爲質，求授漢字與曆法。
“此非虛言。”崔仁師聲音漸沉，“太尉自去歲始，已遣水師分三路：一路赴琉球，設州置縣，編戶齊民；一路抵真臘舊港，助其平定叛亂，換得十年免稅通商之約；第三路最遠者，已繞過‘好望角’（百姓譁然，有書生驚呼：“角名竟如此兇戾！”），於赤道以南建補給港三處，取名‘鎮海’‘靖波’‘昭烈’。彼處土人獻金礦圖一幅，言其脈深百丈，金砂如雨。太尉未取一兩，只命匠人就地築爐，鑄錢十萬貫，盡付當地酋長，令其購我絲綢瓷器、鐵器農具，教其子民耕織冶鐵。爲何？因太尉常說：‘奪其地易，化其心難。今日送一錢，明日得一心；今日屠一寨，百年遺一恨。’”
人羣靜了。連風雪似乎也屏息。有人低頭摩挲懷中那枚新鑄的“開元通寶·海舶版”銅錢——錢背鑄有海船紋，正面“開元通寶”四字旁多了一行小篆：“貞觀廿三年，泉州造”。
忽聽一聲清越童音：“崔寺卿，那輿圖上‘大食’二字，爲何比‘大唐’小一半？”
衆人循聲望去，是個約莫十歲的藍衫童子，揹着個青布書囊，額角還沾着雪粒。崔仁師含笑：“因製圖者依實際裏程縮繪。自長安至大食首都巴格達，陸路逾一萬二千裏，海路繞行非洲，近兩萬裏。而我大唐疆域東西九千五百裏，南北一萬一千裏——輿圖尺寸，豈敢妄大？”
童子仰頭，眼睛亮得驚人：“那太尉何時帶兵打過去？”
崔仁師尚未答，人羣外忽傳來一陣騷動。幾名穿紫袍、佩金魚袋的大員並肩而至，爲首者身形魁梧，腰間橫刀未出鞘，刀鞘上嵌着七顆東珠，在雪光下灼灼生輝。正是兵部尚書、同中書門下三品李勣。他身後跟着禮部尚書高履行、工部侍郎閻立本，最末一人玄衣玉帶，眉目疏朗，正是新任鴻臚少卿房俊——他左手裹着厚繭繃帶，右手卻穩穩託着一隻青銅匣，匣蓋微啓，露出一角暗紅絲絨，似盛着什麼貴重之物。
百姓們霎時安靜，紛紛退開一條道。李勣目光如電掃過人羣，最後落在崔仁師臉上：“崔公，這輿圖，可是你准許刻的？”
崔仁師躬身：“回太尉，此圖乃奉陛下密詔所制，由將作監、司天臺、鴻臚寺三方勘定，歷時十月，拓印百幅，除鴻臚寺門前這一幅，餘者已分送十六衛大將軍、各道節度使及東宮詹事府。”
李勣眯起眼，忽而一笑，那笑容卻無半分暖意：“好。既然已昭告天下，那便索性再添一筆。”他轉向房俊，“二郎，匣中何物？”
房俊上前一步，雙手捧匣高舉過頂，聲如洪鐘：“啓稟太尉、諸公——此乃大食使臣阿卜杜拉·本·祖拜爾親呈之物，名曰‘降表’！”
滿場譁然！
李勣親自掀開匣蓋。匣中並無文書，唯有一方黃綾，上以金線繡着彎月與新月圖案，旁邊壓着一枚拇指大小的銀質印章，印文爲古阿拉伯文。房俊解下腰間佩刀，刀尖挑起黃綾一角，綾下赫然露出一張羊皮卷軸——徐徐展開，竟是用漢、梵、大食、突厥、吐火羅五種文字寫就的盟約：大食哈里發承認大唐爲“天下共主”，願十年內向長安進貢良馬萬匹、琉璃十萬件、沒藥五萬斤，並開放底格裏斯河沿岸三座港口予唐商自由貿易；作爲回報，大唐允其使團每五年一赴長安，沿途驛站供奉如親王例。
“此非降表，實爲和約。”房俊聲音清越，“大食國力未衰，其騎兵縱橫兩河流域，火油戰車仍具威勢。然其國內薩珊餘孽蠢蠢欲動，北方突厥部落叛亂頻仍，南方也門諸部拒繳賦稅……哈里發深知，若再與大唐鏖兵，國必分裂。故遣密使繞道吐火羅，經碎葉城，潛入長安，叩開鴻臚寺側門，伏地三日，只求一紙盟約。”
他目光如炬，掃過方纔高呼“踏平大食”的青壯：“諸位熱血，房某感佩。然兵者，國之大事，死生之地，存亡之道。今我大唐不動刀兵，而得萬里商道暢通、異邦俯首稱臣、國庫歲增賦稅百萬貫——此等功業，比之攻城略地，孰輕孰重？”
無人應答。雪落無聲。
李勣忽而轉身，面向那羣瑟瑟發抖的番邦使節。法蘭克使節額上冷汗混着雪水直流，基輔羅斯使者雙手緊握胸前木雕神像，指節發白。李勣一字一頓：“爾等歸國可傳話——大唐不嗜殺，但亦不懼戰。若守約，則商旅如雲，財貨如山；若背信……”他右手緩緩按上刀柄，未拔，只以掌心拍了三下刀鞘，發出沉悶如雷的“咚、咚、咚”三聲。
“此聲，將隨商隊傳遍歐羅巴。”
使節們齊齊打了個寒噤，撲通跪倒一片。
就在此時，一輛素帷牛車自皇城方向疾馳而來，車簾掀開，露出晉陽公主清麗絕倫的側顏。她未施粉黛，只簪一支素銀梅花，髮間卻彆着一枚小小的青銅虎符——那是太極宮禁苑出入憑證。車停穩，她款步下車，裙裾拂過雪地，竟未沾半點污痕。百姓們自動分開，目光卻熾熱如灼。
她徑直走向房俊，無視滿朝重臣，亦未向李勣行禮，只將一方疊得整整齊齊的雪白帕子遞過去：“手上的傷，又裂了。”
房俊垂眸，果然見繃帶上滲出血跡。他未接帕子，只抬起左手，輕輕覆上她遞帕的手背。那動作極輕，卻如驚雷劈開寂靜。李勣瞳孔驟然收縮，高履行急忙咳嗽一聲，閻立本慌忙低頭假裝整理袍袖。
晉陽公主卻恍若未覺，只將帕子塞進他掌心，指尖在他掌紋上若有似無地一劃，聲音輕得只有兩人可聞：“父皇留下的《貞觀政要》手稿，我謄抄好了。第三卷第十七頁，講‘君使臣以禮，臣事君以忠’……你讀過麼？”
房俊喉結微動，低聲道：“讀過。殿下批註在旁，說‘忠非愚忠，禮非虛禮’。”
“嗯。”她脣角微揚，目光掠過李勣鐵青的臉，最終停在輿圖上那片蔚藍的“地中海”：“聽說，你新造的‘鎮海級’樓船，能載千人，逆風而行，半月可抵君士坦丁堡？”
“是。”房俊答得乾脆，“不過，尚缺一味壓艙之物。”
“何物？”
“殿下親題的‘鎮海’二字。”
風雪忽然大作，捲起輿圖一角，露出下方新鑿的碑文——正是晉陽公主親筆，鐵畫銀鉤，力透石背：“海晏河清，非賴刀兵；萬邦來朝，端在仁心。”
李勣閉了閉眼，再睜開時，已恢復平靜。他朝崔仁師微微頷首：“崔公，這輿圖，刻得好。”
轉身離去，紫袍翻飛如雲。李勣走後，高履行與閻立本也匆匆告退。房俊卻仍立在原地，左手握着染血的帕子，右手被晉陽公主輕輕挽住。百姓們屏息凝望，無人喧譁。雪落滿肩，天地素白，唯有那幅巨圖在風中微微顫動，彷彿整片海洋都在呼吸。
暮色四合時，鴻臚寺門前人羣漸散。唯有那位獨臂老卒久久佇立，望着輿圖上“扶桑”二字，喃喃道：“俺孫兒……上月剛登上去倭國的船，說是去學種稻……不知，可瞧見那畫裏的稻田了？”
沒人回答他。風雪愈緊，將所有痕跡溫柔覆蓋。
而此刻，太極宮深處，李承乾正將一份密奏摔在案上。奏章封皮硃批赫然：“準。着房俊即刻赴遼東，督辦火器營改制事宜。另，賜晉陽公主‘玄玉真人’法號，敕建玄清觀於曲江池畔，即日起閉關修道。”
筆鋒凌厲，墨跡未乾。
窗外，雪光映照下，一道纖細身影掠過廊檐，足尖點在積雪的瓦脊上，輕如飛燕，轉瞬消失於沉沉夜色之中。她袖中滑落半枚殘破的青銅虎符——另一半，正靜靜躺在房俊書房的硯臺底下，與一疊未拆的《貞觀政要》手稿並排而臥。
雪，還在下。