紹緒六年，十二月初三日。
四千人的規模，實在比鄧修翼想得要大太多了，鄧修翼心裏都暗暗叫苦。本來想着是皇帝的第一次大選，便都來京城，初選自己好好把關。真臨到看到黑壓壓一片人時，鄧修翼才發現自己有點天真，怪不得那天陳保如此忿恨。於是他只能臨時調整策略，先篩相貌，再看禮儀。
他請了蔣寧、安達一起，分列三堂，將秀女亦分成三列，由三人先分別相看相貌，將四千人快速壓縮到八百人。
他將李雲茹安排到了蔣寧列，一則他對李家姑孃的相貌還是有信心的。李雲茹雖不如李雲蘇那麼出衆，也不如李雲芮那麼溫婉。但是父母都是武將出身，李雲茹長得大氣明媚，身量又好。放在哪裏，都是一等的。二則，放在蔣寧列，萬一將來出了什麼問題，自己還有轉圜的機會。若真是從自己手中過，萬一將來有事，自己都難自保。
但是爲了保證李雲茹肯定能過，他也做了後手，他對蔣寧和安達提了要求，每過二十人，即刻向他送來名單。兩人以爲這是因爲請託之事，實際本就是他要時刻關注李雲茹是否能通過。萬一未通過，他可以藉着由頭去尋來。
不過鄧修翼實在是太謹慎了。蔣寧看到李雲茹的那一刻，直接就讓過了，因爲十四歲的李雲茹已經完全不同十一歲之時，整個人的身量、容貌、長相全都長開了。李雲茹長得更像孫氏，而孫氏本就因是長得大氣明媚，而被李武看中的。
初三日畢，他們才篩出了八百人，鄧修翼又是苦苦一笑。
初四日，鄧修翼三人便坐在了一起，第一天篩出來的秀女，叫名後，依次上前報名行禮。他們三人便可以看到秀女走路的姿態，行禮的動作，和聽到說話的聲音。然後安達便會讓秀女再次抬頭，供三人端詳。鄧修翼坐中間，並不表態。只聽安達和蔣寧來斷，除非是請託名單，或兩人有爭議時，鄧修翼才說話。
當化名爲孫巧稚的李雲茹出現時，鄧修翼抬起了眼。他定定地看着李雲茹，彷彿想從她身上找到雲蘇的影子，又彷彿想通過回想李雲茹以前的樣子，對比現在的樣子，去想象李雲蘇如今又是如何模樣。
李雲茹也看到了鄧修翼，她不敢深看，生怕被斥無禮，但是隻一眼，便讓她無比驚訝。
鄧修翼老了。李雲茹記得如今鄧修翼也不過三十出頭，她記得鄧修翼是瘦的，一年過去了，也無甚大事，鄧修翼竟然一點都沒有胖起來。
凸顯地一雙丹鳳眼很大。臉白的像是敷了粉，反襯地嘴脣有點血色，但是如果仔細去看，他的脣薄且暗淡。他鼻瘦且挺，和着下巴的瘦尖。
更重要的是，他眼角的皺紋比之從前更多，鬢邊竟有了銀絲。
李雲茹乖巧地在被叫名時候就行禮，然後根據秀竹姑姑的教導，規規矩矩地按照宮廷中走路的儀態要求走上前，上前後又規規矩矩地按照宮廷禮數行了一個禮，道：“民女孫巧稚，拜見三位大人。”
“起來吧，”安達說。
“謝大人們。”
“抬頭。”
李雲茹抬起頭來，看向鄧修翼。鄧修翼也看向她，眼中帶着笑。
“下去吧。”安達繼續指揮着。
李雲茹再次行禮，然後慢慢後退，直到三丈外，才轉身離開。
“這個真不錯！”安達立刻表了態。
“確實。”蔣寧也說。
鄧修翼面無表情地點了點頭，心中放下了一塊石頭。
……
初五日朝會結束後，鄧修翼便向皇帝報告了選秀的進程。
“陛下，經過兩日初選，奴婢與蔣寧、安達一起看了四千名秀女，根據舊例初篩了四百名。今日當入內官監甲字庫。”
“嗯。”
“這兩日可真把奴婢三人累壞了。”鄧修翼難得向皇帝說這樣的話，惹得皇帝頗有興趣。
“噢？”
“原想着是陛下第一次大選，時間緊，便不讓司禮監下州府，而讓秀女都來京城，不過就是費點銀子的事。沒想到，四千人一一看，還挺繁重。怪不得那日陳掌印直說不好辦。還是奴婢經驗少了。”
“呵，陳保事後可是好好告了你一狀。”皇帝輕輕說了一句。
“應該的。今日奴婢當去太後處請旨督辦。”鄧修翼笑着說了一句，心裏想着果然。
“去吧。”
“是。”
“慢！可別又被太後責罰了？”
鄧修翼扯了一下嘴角，“陛下放心，這次不是太後來召，奴婢應當不會。”
紹緒帝點了點頭。
……
出了御書房，鄧修翼便向太後遞了請見的奏疏，一會太後便來傳召。
這是鄧修翼時隔兩年多，第三次見太後，雖然宮宴時兩人也有見面，但是像這樣的見面細數起來是第一次。
當太後近距離看到鄧修翼現在的身形，回想紹緒四年初第一次見到鄧修翼時雖然清瘦但還算窄腰寬肩，太後鼻子酸得快要掉下了眼淚。
鄧修翼跪在下面，向太後呈報選秀事宜，“太後，初篩已然完畢，有秀女四百人今入內官監甲字庫。尚儀局女官雖爲宮中老人，未歷隆裕朝選秀，還請太後督辦。”
說着，鄧修翼將四百人名單和後續事宜的章程扎子遞過頭頂。
太後示意秀竹前去拿上來。秀竹伸手時，突然手中被鄧修翼塞入一張極小的字條，秀竹一驚，然後裝做若無其事的樣子，收在指縫間。
“奴婢亦是第一次辦選秀事，初選便鬧了一個大笑話。後續更是重中之重，還請太後時時提點。”秀竹拿着扎子向太後走時，鄧修翼又跟了一句。這時太後看到秀竹向她眨了眨眼，太後便知道鄧修翼話中另有其他意思，秀竹讓太後先應承下來。
“哀家知道了，你盡心辦事，不可如之前一般。哀家會讓秀竹去問你話，你不可憊懶。”太後面無表情地訓話。
“是，”鄧修翼看太後似乎明白了自己什麼意思，“奴婢告退。”
不到一盞茶，鄧修翼便從太後宮中出來。
鄧修翼走了，太後也不着急看扎子，對秀竹說：“哀家乏了，扶哀家去後殿。”
於是秀竹拿着扎子，扶着太後去了後殿，太後歪在花窗前的靠墊上，秀竹纔將扎子遞給太後，順手將小字條也遞了過去。
太後打開扎子，擋着小字條，纔看到上面的重要信息：“李雲茹入選四百人，化名孫巧稚，請太後照拂。”
看完小字條，太後裝做看小桌上沉香燃燒情況，將小字條扔入其中，焚盡。
午後，等無人時，太後才悄悄跟秀竹講了字條上的信息，秀竹驚訝地看向太後。
“這羣孩子啊。”太後感嘆了一句，“明後日，你去甲字所照看一下。”
到十二月初八日，鄧修翼便知道李雲茹順利進入七十四人名單中，遷去慈寧宮西側鹹熙宮。此後事，便不是他能力都可以一一照拂到的了，他籲出了一口氣，便去處理此前請託的善後了。
鄧修翼沒有想到的是，在他忙選秀女事時，李雲蘇這邊卻出了大事。
……
十二月初七日，鄧修翼去甜井衚衕，尚能看到了李雲蘇十一月廿七寄來的信。就在十二月初六日晚，李雲蘇剛讀完鄧修翼的信後不久，黃河開封又一次決堤，這一次的災情遠超紹緒三年。
紹緒三年時，黃河決堤前，開封知府尚有所焦慮。因爲黃河堤壩已經很久沒有大修了，所以他時時防範。當堤壩有所鬆動時候，消息已經從堤壩處發出，雖然來不及警示全域，好歹開封城內還有所防備。即便如此，依然災情嚴重。
此次決堤前，開封知府毫無防備，因爲大家想着這個大堤紹緒四年費了那麼大的功夫才修好，費銀無數，怎麼可能說垮就垮呢？
但是人算不如天算，一場大凌汛而來，冰棱如山嶽崩摧，沿河村莊盡成澤國。
是日夜，開封城北的黃河大堤在夜色中泛着青白色，七丈高的夯土堤岸結着冰棱，像一條僵死的巨蟒蜷伏在曠野。守堤的兵丁縮在窩棚裏，用着牛糞取暖，這天冷得讓人犯困。
突然，遠處傳來悶雷般的轟鳴。兵丁被着巨響驚醒，爬上土坡望去，只見上遊河面騰起白霧，無數冰排正以排山倒海之勢壓下來。月光下，冰排棱角閃着幽藍的光，大的足有三間房大小，相互撞擊時迸出尺高的冰屑，宛如一羣張牙舞爪的白色怪獸。“冰壩塌了！”他嘶聲喊道，話音未落，最前排的冰排已撞上堤岸。
轟！
第一波撞擊震得大堤簌簌掉土，窩棚裏的油燈齊齊熄滅。冰排與堤岸之間騰起丈高的浪花，浪頭落下時，河面已高出堤頂三尺。更駭人的是，冰排堆疊着越漲越高，下遊河道窄如瓶頸，冰壩竟在短短一刻堆起五丈高，活像一堵移動的冰山。
雲板聲急促地響起，有些兵丁已經撒腿開始跑。雲板聲剛響過三聲，西北段堤岸突然傳來“咔嚓”巨響，一段夯土裂開丈寬的口子，冰混着水如惡犬般竄進來。夯土裂開處，露出的秸稈茬子，而秸稈正被水泡得發脹，又被冰凍地又脆又硬。不多久，決口已擴至三十丈，冰洪如巨龍破閘，卷着冰排、樑柱、整棵的槐樹衝向開封城牆。
開封城牆上的守卒，第一次看到如山高的黃河冰排，向着自己撲來。冰排中，還有北岸被沖垮的房屋、樹木、甚至老百姓被凍僵的屍體。一個婦女抱着自己的孩子，身上的棉絮已經被冰水浸透，臉凍成了青紫色，而孩子則抓着自己母親的衣服，母子兩人便保持着這樣的動作，被巨大的黃河冰排推着撞上了開封城牆。