紹緒七年，正月初一，保定。
在盛京百官正在爲皇帝慶賀新年時，李雲蘇到了保定。進城門一點都沒費什麼功夫，李雲蘇直覺自己應該也和形貌圖上有所變化了。便問李義：“義伯，我的長相是不是變了？”
李義笑呵呵道：“小姐前一段時間喫了那麼大苦頭，又從開封趕路，風餐露宿得，自然瘦了。”
“不是，我和形貌圖上，是不是也變了？”
“那是自然，姑娘如今已是大姑娘了。形貌圖上，臉還圓圓的，如今都瘦出尖尖了。”
李雲蘇一聽非常開心，她想回京看鄧修翼。但是她可不敢說出來，因爲說出來後，李義定然不讓她走。
進了保定的三進院，李信居然在，見到李雲蘇便給她行了一個大禮。李雲蘇笑着道：“我可沒有壓歲錢給你，這一路，我的錢都花光了。”
李信摸着後腦勺說，“小姐也忒能花了，去年可以整整掙了一百多萬哪。”衆人都笑了起來。
李雲蘇扔下他們，自顧自得去內室沐浴，這一路實在是太髒太累了。她便這樣在浴桶裏面睡着了。直到一個面生的小丫頭，怯怯進來叫她，她才醒，一看竟然到了申時。
她換了一件新道袍，依然插着那支缺了一角的梅花簪。杏花簪都弄丟了，她心疼不已。好在藏在開封院子裏面的信都沒丟，隨着她一起帶到了保定。
她還不想去見李信和李義，便自己在書房研了墨，提筆給鄧修翼寫信：
“修翼如晤：
新歲安康。修書之際，吾已至保定。開封舊事，皆成過往。吾嘗歷劫，幾近瀕死，幸得重生。今吾已無懼生死之境，蓋知天命未絕，更知君乃上蒼遣來護吾之人。向使非君促裴世憲速至開封，吾恐已赴黃泉。然吾心仍慼慼，以君所贈杏花簪已遺落，梅簪亦損一角。能否再爲吾雕琢之？吾亦當復贈君心之所願，君可許願。
去歲營生，得金百萬，吾尚可堪用否？可得君之褒獎？今吾貨殖已通海內，欲將西洋奇貨運抵京師，料想京中權貴必當珍愛。
修翼，吾甚念君。今日入城之時，門衛按圖驗貌，竟未識吾，彼時吾心稍喜，繼而傷懷。若吾立於君前，君亦當不識吾乎？吾心切切，恨不能即刻往盛京尋君。
轉瞬紹緒七年，再過月餘，三年守制之期將滿。此三載間，吾未曾掃祭父母之墓，每念及此，便覺不孝至極。吾甚思父親、母親、祖母、兄長、姊姊，及叔父、嬸母。
吾知君必以‘親族當知吾心’寬慰吾，然思念如絲，纏繞愈緊，終難自解。望君務必珍重自身，否則吾多一份掛懷，恐易衰老。
李雲蘇頓首”
寫完信後，李雲蘇才覺得長久以來一直未做之事，終於又續上了，她才高高興興出來見李義和李信。
李信一見雲蘇，便把賬冊抱來。李雲蘇便一頁一頁看了起來。她看得不是很仔細，只是關心哪些貨物在哪個地方尤其暢銷，因爲李信的忠誠毋庸置疑。看完後，李雲蘇便對李信交代了幾句。
對李雲蘇而言，紹緒七年的第一天，便這麼過去了。
京城這邊的第一天，卻一點都沒有那麼融洽。二皇子臘月廿九申時才進的宮。是日，皇帝並沒有召他。
次日之大年三十守歲，皇帝亦沒召他來。鄧修翼覺得，陛下不忍見二皇子。
但是到了正月初一的大典，皇帝又沒有免。在衆目睽睽之下，大家都看到了二皇子跛着條腿，上了殿。然後皇帝立刻免其行禮。大臣們都在猜，皇帝此舉何意？難道意思是，即便二皇子有腿疾，依然可以參與國本之爭？一時之間江南士族有點激動。
但是鄧修翼知道皇帝不是這個意思。皇帝只是放着二皇子，繼續威懾太子罷了。但凡二皇子不是跛腳，而任何其他地方受傷，江南士族的猜想都有可能成立。唯獨跛腳，不行。對此，鄧修翼不想告訴任何人，除了李雲蘇。
果然，此後皇帝再也沒有見過二皇子。
正月初五，慈寧宮正殿。
黃琉璃瓦重檐歇山頂在冬日暖陽下泛着金輝，殿內檀香氤氳，陽光透過高窗欞格，在光潔的金磚地上投下斜長的光影。空氣凝重得彷彿能擰出水來。
太後目光沉靜，手中捻動一串沉香佛珠，端坐在鎏金九鳳椅上，居於主位。紹緒帝垂着目，坐在太後下首。鄧修翼站在皇帝身邊亦垂着目，他發現，皇帝對於這個場景很不自在，因爲皇帝的手不自覺地在捻動，於是微微有點蹙眉。
這時，安達從殿外，向太後和皇帝磕頭道：“啓稟太後、啓稟陛下，十五位秀女已在殿外等候。”
“進來吧。”太後道。
十五名秀女身着統一的馬面制式淺緋色宮裝，鴉鬢輕綰，不着釵環，垂首肅立於殿中金磚地上，按預先排好的次序站成三排，靜得能聽見彼此細微的呼吸聲。她們已在宮中“觀察”月餘，經歷了層層篩選。在她們身後殿角，肅立着兩名尚儀局的女官，其中一人便是月澄姑姑。
太後緩緩掠過殿中那十五朵含苞待放的“嬌花”，側身對皇帝道：“皇帝，眼前這十五人，皆是宮正司月餘來察其行止、觀其品性，篩了又篩留下的。今日需擇五名，充實掖庭，侍奉左右。”
紹緒帝這才抬起眼來，看向面前的十五秀女。然後身體微微後靠，手從袖中伸出，指尖在紫檀椅扶手上輕輕敲擊，道：“母後聖明，閱人無數。兒臣但憑母後做主便是。”
太後點了點頭，向着鄧修翼道：“鄧修翼，名冊。”
“是。”鄧修翼躬身趨前，雙手將名冊奉上。名冊上不僅記有秀女姓名、籍貫、父職，更密密麻麻注滿了尚宮局女官月餘觀察的評語：“沉靜寡言”、“女紅精巧”、“晨省昏定無失”、“偶見失笑，稍顯輕揚”、“通《女誡》”、“識字百餘”……每一句評語都可能決定一個女子的生死榮辱。
太後沒有去接，只對鄧修翼道：“依序報來，讓皇帝聽聽。”
“遵旨。”鄧修翼轉向殿中，聲音溫潤、清晰、平穩地念出第一個名字：“順天府大興縣，鄭氏夢娘，父衛指揮僉事鄭承恩。”
第一排左首的秀女聞聲，深吸一口氣，上前半步，依禮深深下拜，動作一絲不苟。
太後目光落在她身上片刻，對皇帝低語：“此女穩重，其父是京衛武官，門戶倒也相當。尚宮評語‘進退有度，心性堅韌’。”皇帝“尚可”了一聲，不置可否。
鄧修翼繼續：“第二位，山東濟南府歷城縣，李氏芸，父百戶李勇。”
又一名秀女出列下拜。太後微微蹙眉：“鄧修翼，尚宮報她前日因一隻打碎的玉鐲，責罰了同屋宮女，可有此事？”
鄧修翼垂首：“回太後，確有其事。評語注‘性稍苛急，然掌事有方’。”
皇帝看向這名秀女，只見她鵝蛋臉，垂着目，便問：“家鄉有何風物？”
只見此女突然被皇帝問到這個問題，似乎不在意料之中，眼神便瞬目過頻。她尚未回答，只聽到皇帝說：“罷了，退下吧。”
那一瞬，李芸的臉都白了，但也只能叩首起身退下，剩下秀女都暗暗驚心。
接着，秀女們一個個被喚名、行禮、接受無形的審視。太後時而低聲向皇帝轉述關鍵評語，時而直接問詢細節。皇帝大部分時間都是沉默，連個評價都沒有。
當馮保唸到：“第八位，南直隸蘇州府吳縣，陳氏惠娘，父宛平縣丞陳夢舟。”
一名身量纖細、臉色略顯蒼白的秀女出列。她的行禮姿態無可挑剔，卻透着一股揮之不去的柔弱感。尚宮評語：“性極柔順，寡言少笑，然針黹冠絕諸女，尤擅蘇繡。”
太後眉頭微微蹙：“這身量……”。
皇帝道：“退下吧。”
“保定府，張氏瑞菊，父衛千戶張華。”又一人出列行禮。紹緒帝目光在她略顯豐腴的身形上停了停，想起宗人令那句“宜選康健多子之相”，勉強提了點精神，對太後道：“母後，此女看着結實些。”
流程在一種近乎麻木的沉悶中進行。一個個名字報出：“王氏秋月”、“趙氏春梅”、“劉氏金蓮”……
紹緒帝聽着這些千篇一律帶着花草奴氣的名字，愈發覺得無趣。秀女們依禮跪拜、答話，聲音或柔順或緊張，但在他耳中都是嗡嗡一片。他需要的不是花花草草，是能誕育皇嗣的母體，最好……還能讓他看着順眼些。他目光下意識地在隊列中逡巡，似乎在尋找什麼。
終於，鄧修翼的聲音報到一個名字：“大名府，孫氏巧稚，父早亡，隨叔父長成。”
紹緒帝支着額角的手指微微一頓，“孫巧稚？”他突然想起去歲臘月廿八日，鄧修翼來御書房稟告時，他便看到過這個名字，紹緒帝坐直了身子。
孫巧稚聞聲出列。她行步不疾不徐，緋色素羅裙襬隨着她的動作盪開極輕微的漣漪。她依制跪拜，四拜叩首，動作標準得無可挑剔。就在她禮畢起身那一瞬，孫巧稚的目光無意間抬起，恰好撞上了紹緒帝探尋的視線。
那是一雙怎樣的眼睛？
清澈，明亮，如同山澗初融的雪水，帶着未被深宮浸染的生機。眼瞳是極深的琥珀色，在殿內稍顯昏暗的光線下，卻像蘊着兩點跳動的星火，神採內蘊。沒有刻意的媚態，只有一種坦蕩的明媚，瞬間刺破了殿內沉悶的陰霾。
紹緒帝凝視着她，上下打量着她的身體，還有放在腹部的手，目光不斷在她的下頜，脖頸逡巡，只見她肩頸線條優美而緊繃。
孫巧稚已迅速垂目，恢復了恭謹的姿態。
鄧修翼瞥皇帝一眼，沉了一下心，溫和的照例念出尚宮評語：“尚宮局察：孫氏性沉靜，通文墨，尤擅古琴，指法精妙。評：‘心竅玲瓏，神清目朗’。”
“擅古琴？”紹緒帝終於主動開口，聲音裏難得帶了一絲探究。
孫巧稚跪着，垂首恭答，聲音清越，如珠落玉盤：“回陛下，奴婢愚鈍，略識宮商，不敢言擅。叔父清貧，琴爲家傳舊物，聊以自娛，不敢當精妙之譽。”她答話時，微微仰起臉，視線恪守規矩地停在皇帝袍服下襬的金龍爪上，但那雙眼眸因專注而更顯神採奕奕。
鄧修翼沒有說話。太後道：“近前回話。”
“是。”只見孫巧稚起身，向前走了幾步，到了御座前三步，然後跪了下來。皇帝重點看了她纖細卻挺拔的腰肢和鵝蛋臉，目光又落在了她放在腹部的雙手上。
皇帝道：“孫巧稚，尚宮報你通文墨。平日讀何書？”
孫巧稚垂首道：“回陛下，奴婢愚鈍，僅粗識《孝經》《女誡》，略解‘貞靜’二字。”
皇帝又問：“可會作詩？”
“奴婢不敢僭越。唯侍奉母親病榻時，抄《詩經》‘凱風’篇以祈安康。”
“孝心可嘉，倒有幾分靈性。”
太後捻了捻佛珠：“嗯，聽着還算妥當。”
皇帝對着鄧修翼道：“留吧。”
鄧修翼躬身，語氣似乎一成不變的樣子，“是。”
十五人全部過完。殿內氣氛更顯凝滯。
太後看向皇帝：“皇帝，可有特別屬意之人？”
紹緒帝的目光始終停留在第三排的孫巧稚身上，道：“鄭氏、張氏、吳氏、孫氏。還有唐氏，唐氏給祈兒吧。”
太後向着鄧修翼點頭。
鄧修翼宣道：“太後孃娘、皇上聖裁！記名：鄭氏、張氏、吳氏、孫氏！餘者，謝恩，退??”
殿中瞬間響起幾不可聞的抽泣與極力壓抑的喘息。落選的十名秀女臉色慘白，依禮深深叩拜，無聲地退出這決定她們命運的大殿，背影消失在長長的宮道盡頭。
留下的五人雖強作鎮定，三人皆是軍戶之女，只有孫巧稚算是讀書人家。那三人眼底的狂喜、忐忑、茫然交織，身體微微顫抖，而孫巧稚則一動不動地站着。
而唐氏的表情更加複雜，她不知道爲什麼自己便成了二皇子的人，更重要的是，對比另外四人自己就是一步之遙。
太後看着留下的五人，目光深邃：“爾等既沐天恩，入侍宮闈，當謹守本分，勤修婦德，毋生妄念。鄧修翼，引她們去尚儀局吧。”
“奴婢遵旨！”鄧修翼躬身領命，轉向五人時，臉上沒有什麼表情，只將目光停在孫巧稚身上，道：“各位宮人，請隨奴婢來。”
紹緒帝似乎已完成了任務，起身向太後行禮：“母後勞神，兒臣告退。”說完便離開了慈寧宮。
太後的目光停在了孫巧稚和鄧修翼的背影上，彷彿根本沒有發現皇帝已經離開。
陽光依舊斜照在金磚地上，檀香嫋嫋，慈寧宮正殿恢復了空曠與寂靜。