送走五位入選的秀女，鄧修翼便去了司禮監值房。值房內，和選秀有關的司禮監禮儀房、內官監、御用監、司設監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、惜薪司、混堂司等監司局掌事太監都在等他回來。一見他進來，紛紛跪下磕頭：“掌家！”
鄧修翼掃了一眼，除了御馬監掌印太監陳保未到，該來的都來了。至於陳保，本就可到可不到。因爲本次皇帝選秀是爲了充盈後宮，產生妃位的可能性不大，所以獨立一宮，要專設坐更太監可能性也不大。但是萬一皇帝真要從這次選秀裏面產生了妃位呢？鄧修翼只覺得陳保短視。鄧修翼撩了一下衣袍，當中坐下，“起來吧。”這些掌事太監紛紛落座。
“這次選秀，陛下瞧上了鄭氏、張氏、吳氏和孫氏。另有唐氏賜給了二皇子。咱們後宮多了四位宮人。內官監蔣掌印，你這裏可安排好了妥當的住處？”
“回掌家，現有景仁宮東側配殿、永和宮後殿、延禧宮西廂、鹹福宮北側小院都早已收拾停當，只待宮人入住。”
說着，朱原吉便按照鄧修翼的指示，將奏啓寫好了。鄧修翼對堂內各人道，“你們稍坐，某去稟萬歲爺。”
然後鄧修翼便帶着安達一起去了御前。
皇帝正在御書房，鄧修翼磕頭後，將擬好的奏啓遞了上去。皇帝一掃，四人皆封才人，鄭氏居景仁宮東側配殿、張氏居永和宮後殿、吳氏居延禧宮西廂而孫氏則住在較爲偏遠的鹹福宮北側小院，便皺了一下眉。鄧修翼也不主動說明，只等皇帝問。
果然，紹緒帝道：“這鹹福宮北側小院是否太偏？”
“回陛下，鹹福宮北側小院叫延暉閣，環境雅緻，臨御花園近。內官監蔣寧早已收拾停當。”
皇帝聽罷想到孫氏擅琴、明眸善睞，便點了點頭，這事便這麼定了下來。
出了御書房，在回司禮監路上，鄧修翼側身對安達道：“你可瞧明白了？”
安達連連點頭，“小的明白。”
“若想得大用，就要好好辦事，萬歲爺舒坦了，你自然也就舒坦。後面的事，不用我一一教你了。你該知道怎麼辦。”
“謝掌家提點，小的定會照應好孫宮人。”
“哎！是服侍好陛下！”鄧修翼皺眉看了安達一眼。
“是是是，小的愚笨！”
回到司禮監，衆人都非常驚訝，怎麼這麼快。如今這掌印果然對比朱庸更懂陛下，於是愈發恭敬。
鄧修翼快速將各項事務安排好，指了安達代表司禮監疏通，然後又敲打一番衆人，便放大家各自做事去了。而他自己則去了太後和皇後宮中回稟。
皇後對於鄧修翼是有意親近的。皇後是皇帝的髮妻，當年隆裕帝指的婚，只生了淑寧公主。後來宮中貴妃、良妃和淑妃都越她之上更得皇帝寵，雖因中宮地位穩固，但總是鬱郁。朱庸是皇帝的大伴，對皇後是恭敬而疏遠。如今朱庸死了，鄧修翼做了司禮監的掌印，對皇後來說是一個機會。但是自從鄧修翼做了掌印後，從來沒有到過皇後宮中。皇後也知道此前太後召鄧修翼去，兩次都是被皇帝救回，其中一次還申斥了她，所以她也不敢輕舉妄動。如今這次，是順理成章的機會。
“奴婢叩見皇後孃娘，千歲千歲千千歲！”鄧修翼伏在坤寧宮的大殿之上。
“鄧掌印起來說話！”鄧修翼聽了皇後的話，心裏咯噔一下，果然來了。
“謝皇後孃娘。”鄧修翼起身，便將奏啓交給了皇後身邊的女官。
皇後接過奏啓，看了過去，四個才人，三個在東六宮，一個在西六宮。
“這些新宮人，性情如何？”皇後問。
鄧修翼明白皇後想問的便是皇帝爲何突然選秀，而且時間那麼短就定了下來，要知道今年的選秀流程是不同以往的。
“淑德宜子。”鄧修翼不介意將皇帝的真實意圖告訴皇後，因爲他不想李雲茹在宮中受苦。
皇後聽完鄧修翼的話，又仔細去看奏啓中，關於四人的背景信息，三個軍戶出身，一個父母雙亡。也知道鄧修翼對自己，與朱庸是不同的。
“這是好事，宮中久無新人，熱鬧一番陛下必然龍心大悅。”
“是。”
“一應都備好了？”
“回皇後孃娘，都已安排妥當。只是奴婢思慮，新人入宮，太醫院婦人、小方聖手還當有所儲備，前些日子已經啓稟陛下。”
“周院判呢？”
“周院判已隨二皇子自宣化回京。”
“本宮知道了，辛苦鄧掌印。”
“這是奴婢的本份。”
“新人入宮後面還有諸多繁瑣之事，還需掌印時時看顧。”
“皇後孃娘可召司禮監禮儀房安達。”
皇後點點頭。兩人便在這個過程中，將各自需要的，都進行了信息的交換。
紹緒七年，元月初七，鹹福宮延暉閣。
今日是化名孫巧稚的李雲茹住入延暉閣的第二日了。她知道皇帝對自己有興趣，因爲從司禮監禮儀房來的安達公公告訴她，她是四個被選上才人中唯一一個被皇帝額外賜了古琴的人。皇帝爲什麼對自己有興趣，可能便因爲自己擅古琴，也可能因爲自己修長的身材和姣好的容貌，當然更可能因爲鄧修翼和太後的相助。她鎮靜了一下自己的心緒，延暉閣裏面沒有她熟悉的人，從宮女到太監，都是這個森森的皇宮賜予的、安排的。
巳時，她正繡着一方帕子，尚儀局的尚宮月澄姑姑來了。孫巧稚是有點怕這個姑姑的，在宮中這一個月，月澄一直教導着所有秀女的禮儀，三十許歲的她，面容端正肅穆，眼神銳利如鷹，梳着一絲不苟的圓髻，身着靛青色女官常服，通身的氣度沉靜而威嚴。她太像教坊司裏的那些人了，刻薄而古板。孫巧稚請月澄姑姑坐在了上首的紫檀圈椅上，月澄推辭了。她站得筆直，雙手交疊於前。而孫巧稚垂首恭立在下首，身着才人常服，身姿挺拔，但交疊在腹前的雙手卻泄露了一絲不易察覺的緊張。
月澄姑姑的目光落在孫巧稚身上，帶着審視與考量。她緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，帶着一種不容置疑的權威：“孫才人，既已受封，便是天子嬪御。侍奉聖駕，乃爾等本分，亦是天恩浩蕩。今日，本官便與你分說這‘承恩’的規矩。事關天家體統、宮闈清譽，一字一句，需得刻入心骨，不得有半分差池。”
孫巧稚心尖微微一顫，臉頰悄然飛起兩抹薄紅。她入宮前雖也知曉嬪妃要侍寢，但具體如何，不過是閨閣間模糊的臆測。此刻由這位威嚴的女官親口道來，帶着一種冰冷的正式感，讓她本能地感到羞赧，連忙垂得更低，細聲應道：“是，請姑姑教誨。”
月澄姑姑開始講述，語調平穩無波，彷彿在陳述一件與己無關的日常公事：
“其一，聖意欽點。通常在聖上晚膳前後，於乾清宮由御前呈上象牙膳牌。聖上翻中哪位嬪妃的牌子，便是天恩眷顧。”月澄姑姑頓了頓，目光掃過孫巧稚低垂的睫毛，“此乃莫大榮寵，亦是爾等本分。”
孫巧稚聽着，心中並無多少“榮寵”之感，只覺這流程如同市集挑選貨物一般，帶着一種居高臨下的冰冷。她交疊的手指微微收緊。
“其二，尚寢傳諭。旨意下達尚寢局，由掌事女官親至主子宮苑傳旨，言明‘預備接駕’。才人需即刻起身，恭迎旨意，不得有片刻延誤，更不得流露半分懈怠或……不豫之色。”最後幾個字，她加重了語氣，目光銳利地刺向孫巧稚。
孫巧稚心中一凜，下意識地挺直了背脊，那份初時的羞澀被一絲緊張取代。她想象着那突如其來的旨意，如同懸頂之劍。
“其三，沐浴更衣。此乃重中之重。”月澄姑姑的語氣變得更爲嚴肅，“由尚寢局派遣得力女官全程侍奉。尚儀局女官會調試水溫，取露水三升，和以玫瑰花汁。才人需褪盡衣衫，以特製香湯仔細潔淨全身，髮膚之間，不得留一絲污垢、一縷髮絲纏繞。沐浴畢，尚服局女官以烘烤溫熱之大巾爲才人徹底拭乾，不沾水汽。而後，換上特製之素色寢袍，寬大無飾，只爲實用。髮髻需挽緊，以無飾木簪固定，務求承恩時不至散亂失儀。全程尚儀局女官會全程監看。廊下司禮監掌印或會聽聲驗時，確保未逾三刻”
聽到“褪盡衣衫”、“監看”、“仔細潔淨全身”、“司禮監掌印會聽聲驗時”時，孫巧稚的臉頰瞬間紅透，耳根滾燙，連脖頸都染上了緋色。她從未想過，侍寢竟要從如此赤身露體、毫無尊嚴地接受陌生宮女的審視開始！而且門外還有熟人鄧修翼！那份羞恥感如同潮水般湧來，讓她幾乎想找個地縫鑽進去。她死死低着頭，不敢看月澄姑姑的眼睛，生怕對方看穿自己此刻的難堪與抗拒。內心第一次湧起強烈的失望：如此嚴密檢查，她如何能藏匿任何接近仇人的武器？
月澄姑姑彷彿沒看到她的窘迫，繼續用那毫無起伏的聲音說道：“其四，背宮之儀。此乃聖祖爺定下的鐵律。由聖上親信之健壯馱妃太監，以特製‘承恩被’將主子從頭至腳嚴密包裹，揹負至乾清宮寢殿。途中，主子需安伏不動，不得出聲，不得窺探。”
“包裹……揹負？”孫巧稚猛地抬起頭，眼中滿是震驚和難以置信。她想象着自己像個沒有生命的包裹一樣被捆縛、運送，連看路的資格都沒有！這哪裏是承恩，分明是押送囚犯！內心的失望迅速轉化爲冰冷的絕望：連行動自由都被徹底剝奪，視野被遮蔽，她連仇人寢殿的方位都無從得知，更遑論行刺？她感覺血液似乎都涼了半截。
月澄姑姑對她的震驚視若無睹，太多宮妃都是這麼過來的，只當她是不解規矩：“此乃爲保聖躬安泰，才人當謹記遵行。”
“其五，御前侍奉。抵達龍榻，撤去錦被後，主子需自御榻外側，匍匐而入內側。”月澄姑姑微微傾身，語氣帶着一絲告誡的意味，“切記，須自聖上腳下方向爬入，以示卑順敬畏。不得直視天顏，目光需垂落。承恩之時，柔順承澤，不得妄動，不得妄語，一切需順應聖意，不得有絲毫拂逆。聖意即天意，雷霆雨露，皆是天恩。”
孫巧稚的臉色由紅轉白。她彷彿看到自己像最低賤的奴婢一樣，在他的腳下卑微爬行。那份深入骨髓的屈辱感瞬間淹沒了之前的羞恥和震驚。最後的希望徹底破滅：在燭火通明、帳外有人的情況下，以如此卑賤的姿態接近他，還要保持絕對的順從和安靜，她怎麼可能有機會動手？她甚至懷疑自己能否在那樣的情境下控制住不撲上去撕咬的衝動。巨大的無力感和冰冷的恨意在胸腔裏翻攪。
月澄姑姑看着她驟然失血的面孔和微微顫抖的肩膀，眼中閃過一絲瞭然，卻也只是平靜地總結道：“其六，承恩畢退。事畢，需同樣匍匐退出御榻外側，即刻由原馱妃太監以承恩被包裹送回本宮。回宮後，需再次仔細沐浴潔身。而彤史房女官，自會秉筆直書，記下主子承恩時日。切記，不可留宿。”
月澄姑姑說完，靜室陷入一片死寂。良久，她才緩緩道：“孫才人，此乃祖宗家法，宮闈鐵律。望你謹記於心，恪守不渝。莫要存了旁的……不該有的心思。”最後一句，語氣平淡，卻彷彿帶着洞察一切的深意。
孫巧稚僵硬地福下身去，聲音乾澀沙啞，幾乎不成調：“謝……姑姑教誨。巧稚……謹記。”她抬起頭時，臉上已無半分血色，只剩下一種近乎麻木的平靜。唯有那雙低垂的眼眸深處，曾經因入宮而燃起的、帶着孤勇的火焰，此刻已徹底熄滅，被一片冰冷的、絕望的灰燼所覆蓋。
月澄姑姑看着她失魂落魄的樣子，幾不可聞地輕嘆一聲，揮了揮手：“請才人謹記。這幾日，多在心中默習規程。”她見得多了，那些初入宮闈、懷揣着各種心思的年輕女子，最終都在這套冰冷嚴密的制度前，磨平了棱角，熄滅了心火。
孫巧稚如同木偶般，向着告退的月澄姑姑行禮，看着她離開了延暉閣。門外刺目的陽光照在她身上，她卻感覺不到絲毫暖意。月澄姑姑那毫無感情、條分縷析的教導，如同一條條冰冷的鎖鏈，將她復仇的渴望和作爲人的尊嚴，寸寸絞殺。她抬頭望向那四四方方、高聳入雲的宮牆，只覺得那硃紅的顏色，刺眼得如同凝固的鮮血。侍寢，不再是接近仇人的機會，而是一場精心設計、無處可逃的屈辱獻祭。她的心，一點點沉入無底的寒淵。