紹緒七年，八月十四日，雞鳴驛洋河石橋。
天空彷彿被火舌舔舐過一般，驕陽似火，無情地炙烤着大地。大地被曬得滾燙，彷彿一塊巨大的烙鐵，踩上去都能感覺到腳底傳來的灼熱。路邊的野草無精打采地耷拉着腦袋，樹葉也被曬得捲曲起來，偶爾有幾聲蟬鳴，也顯得有氣無力，更增添了幾分燥熱。
馬?孤身一人，腳步匆匆地朝着雞鳴驛洋河石橋趕去。他的衣衫早已被汗水溼透，緊緊地貼在身上，每走一步，都能感覺到汗水順着後背滑落。他的臉上滿是疲憊，但眼神卻異常堅定，彷彿有一團火焰在燃燒。
當他終於來到雞鳴驛洋河石橋時，眼前的景象讓他不禁皺起了眉頭。這座石橋，十幾日前曾發生過一場慘烈的廝殺，雖然屍體已經被處理乾淨，但空氣中仍然瀰漫着一股淡淡的血腥氣。殘破的石橋石板上，隱約還能看到一些暗紅色的血痕，在陽光的映照下，顯得格外刺眼。那些血痕，有的呈噴射狀，有的則是一大灘一大灘的，彷彿在訴說着當時的慘烈。橋邊的欄杆上，也殘留着一些破碎的衣物纖維和兵器碎片，似乎在向人們展示着那場戰鬥的激烈。
馬?警惕地環顧四周，他的目光像鷹隼一樣銳利，不放過任何一個角落。他仔細觀察着周圍的動靜，耳朵也豎得高高的，聆聽着每一絲細微的聲音。他知道，在這個看似平靜的地方，可能隱藏着無數的危險。確認無人後，他迅速走到那棵大樹下。這棵大樹枝繁葉茂，粗壯的樹幹彷彿一個巨人，守護着石橋。樹上的鴉巢，就像一個黑色的堡壘，高高地掛在枝頭。
馬?深吸一口氣，然後雙手緊緊抓住樹幹，開始往上攀爬。他的動作敏捷而熟練，每一步都踩得很穩。當他爬到鴉巢所在的位置時，小心翼翼地探出手，伸進鴉巢。他的手在巢中摸索着，終於，觸碰到了那個冰冷的物體??玉螭珏。他的心中一陣狂喜，迅速將玉螭珏拿了出來。那玉螭珏在陽光下閃爍着溫潤的光澤，彷彿是黑暗中的一顆明珠。
隨後，馬?馬不停蹄地踏上了前往西八裏堡外的慶軍鎮北侯大營的徵程，他的腳步更加堅定了。
八月十五日，亭瞳東昇。
馬?終於趕到了西八裏堡的慶軍大營。遠遠望去，大營壁壘森嚴，軍旗在風中獵獵作響，彷彿一頭沉睡的猛獸，隨時準備甦醒咆哮。營帳如繁星般錯落有致地分佈着，周圍是高大的木柵欄和深深的壕溝，守衛們手持長槍，目光警惕地巡視着四周。營中不時傳來戰馬的嘶鳴聲和士兵們的操練聲，交織成一曲緊張而又充滿力量的戰歌。
馬?揹着一個陳舊的布包，邁着堅定的步伐走向慶軍大營。他的身影在晨光中顯得有些單薄，但眼神卻無比堅毅。當他距離大營中門還有一段距離時，站崗的士兵遠遠地便發現了他，立刻張弓搭箭，大聲喝道：“站住！來者何人？再往前走，格殺勿論！”馬?立刻停住腳步，雙手緩緩張開，示意自己沒有攜帶任何兵器。只見他的手中，拿着一封用火漆精心封印的信皮封套。
馬?提高音量，大聲說道：“我是來送情報的，要面見侯爺！”那聲音，帶着不容置疑的堅定。站崗的小兵們對視了一眼，其中一個謹慎地朝着馬?走去，準備接過那封信。馬?穩穩地將信遞上，小兵接過信後，立刻轉身跑回大營。
此時，在大營的主帳內，鎮北侯曾達正坐在桌前，眉頭緊鎖，看着輿地圖。
八月初六時，他已經接到了自京中傳來的軍報，陛下下旨大同出兵收復懷安衛。可見自己初三日的密疏還是發揮了作用，陛下如今也懷疑大同是否通敵，故以逼迫出兵來試探秦家。
從盛京到大同鎮上諭下達需要六七日。五軍都督府右都督、大同總兵秦烈收到上諭，如果立刻出兵，那從大同鎮到懷安衛尚需三五日，所以快則後日，慢則再過四日，應當會收到大同協同作戰的軍情。自己則應該於明日將軍營再向前挺一步，過了雞鳴驛，向宣懷南部的洋河河谷挺進。只是這個糧草問題……曾達一陣頭疼，陳保依然鉗制自己，事事還是要插手。曾達嘆了一口氣，曾家無後，聖心難測。
忽然，一名親衛匆匆走進來，將一封火漆封印的信皮封套呈到他面前，“侯爺，營外一人送來的情報，說要面見侯爺！”
“什麼人？”
“他沒說，看去是大慶人。”
曾達狐疑地看着信封套，眼神中閃過一絲警惕，“你將信打開。”
火漆剝開，親衛小心翼翼向套內看去，只有三頁信紙，疊得整整齊齊。他伸出兩指，將信紙夾出，
接過信，仔細檢查。親衛小心翼翼地打開信，仔仔細細地查看，確認沒有毒粉，也沒有暗藏的暗器。曾達靜靜地等待着，目光緊緊盯着親衛。過了一會兒，親衛沒有任何異樣，曾達這才緩緩伸出手，接過三頁信紙。
他展開信紙，當看到那熟悉的筆跡時，他的手微微顫抖起來。
“父親大人……”他一下子站了起來。信是他的長子曾令荃寫的，他快速地讀了一遍。然後又返到最前面，再慢慢仔細讀起來。特別是信的最後提及的三件事，只有他和兒子曾令荃知道。那一幕幕往事，如電影般在他腦海中閃過：六歲時兒子習射受傷，自己在燭影下教導他堅持；弱冠之年，自己賜兒子表字“懷芳”並諄諄教誨；紹緒六年仲秋望後一夜，父子月下的對話……此三事，只有他們父子知道，尤其最後一件，兒子寫得含蓄卻真實，那事是殺頭大罪！曾達可以九成確定，這就是兒子的親筆信，而曾令荃沒有死！
曾達的眼眶微微泛紅，他立刻下令：“將送信之人帶進來！”
不一會兒，馬?被帶到了營帳之中。曾達抬起頭，看向馬?，眼神中閃過一絲驚訝。
“馬?？！怎麼會是你？”
“曾侯！”馬?向曾達行了一個軍禮，然後從懷裏掏出了玉螭珏，雙手捧着交給曾達。曾達示意親衛去取來給他。
曾達接過玉螭珏，仔細端詳着。那溫潤的玉石，彷彿帶着兒子的溫度。他的手緊緊握着玉螭珏，眼中淚光閃爍。這一刻，他終於確認，自己的兒子曾令荃還活着。曾達警惕地看向馬?，問：“荃兒何在？”
“世子現在懷安城，和我家小姐在一起。”
“你家小姐？”
“國公爺之女，我家三小姐。”
“李雲蘇爲何在懷安？荃兒又爲何落在你們手中？”
“小姐亡命北狄，隨商隊到了懷安。世子被俘，押送懷安，沒入軍奴，我家小姐將他贖出。”
“爲何不將他帶來？”曾達更加警惕了。
“路途遙遠，世子被折磨多日，不堪跋涉。此時，我家小姐可能已經將他送出懷安了，畢竟懷安缺醫缺藥。”曾達看着信紙洇地血跡，心裏一陣痛。
“你所爲何來？”曾達根本不信李雲蘇會那麼好意。雖然李雲蘇可能還不知道她的外祖父林時，是自己殺的。但是英國公府和鎮北侯府素無深交，紹緒三年南苑事後，因爲曾令榮癱瘓之事，兩家更是冷淡。李雲蘇就算是一個女子，不知道外面的事情，但是也不至於發如此善心，救自己的兒子。
“小姐讓我前來，和侯爺做個交易。”馬?穩穩道。
果然，曾達就知道這個天下沒有那麼掉餡餅的事情。“什麼交易？”曾達盯着馬?問。
“小姐要殺陳保！”
“殺陳保？你們英國公府和陳保有什麼仇？”
“國公爺死前已經查到隆裕四十六年黑石嶺堡之戰，老國公爺的馬匹是被陳保動的手腳。”馬?面不改色心不跳地說。
曾達皺起了眉頭，隆裕四十六年他在宣化，英國公府和齊王在飛狐陘黑石嶺堡遭遇北狄人之事，他是當事人。但是內線到底是如何運作的，誰去做的，皇帝從來沒有向他交待過，他不知道陳保到底有沒有參與，曾達沉默了，久久道：“難。”
“宣化之地前經我英國公府，後由鎮北侯府相繼鎮守，和北狄交兵無數。中官隨軍，所爲何來？是助益，還是掣肘？曾侯與我，當感同身受！殺陳保之事，於情於利，曾侯應樂見其成，亦能助一臂之力。”馬?繼續平靜地說道。
曾達抬眼看向馬?，果然是李威身邊的人，熟稔軍事。倘若掌握軍情，能一騎當千。但是，曾達速來謹慎，於是道：“容我思慮！”
“自然！”
“來人，請馬將軍休息！”曾達吩咐親衛，給馬?安排住處。只見馬?落落大方地向曾達行了一個禮，便直接邁步出去。曾達心中暗暗驚心，這個馬?還有後手。
等馬?走後，曾達便開始仔細考慮他的建議。講實話，他是動心的。
這份“動心”如同投入滾油的火星，瞬間在他死寂的心湖裏炸開，燃起熊熊烈焰，燒得他五臟六腑都在灼痛。除掉陳保！這個念頭像毒蛇一樣纏繞着他，此刻被馬?赤裸裸地挑明，竟帶着一種致命的誘惑力。他彷彿看到陳保那張陰鷙得意的臉在眼前扭曲，看到糧草被剋扣時將士們飢餓的眼神，看到自己嘔心瀝血制定的方略被一道監軍手諭輕飄飄地駁回……
殺了他！一個聲音在心底咆哮，殺了這條閹狗！宣化前線便能如臂使指，再無掣肘！糧秣充足，軍令暢通，他曾達便有十足的把握將北狄鐵騎碾碎在洋河河谷！大捷之後，攜潑天之功回朝，縱使陛下猜忌，也未必敢輕易動他這擎天保駕的功臣。
更重要的是……荃兒！掌心緊握的玉螭珏硌得生疼，卻傳遞着一絲微弱的暖意。兒子還活着！在懷安受苦！他需要立刻調集力量，需要絕對的掌控權去打通關節，需要一場酣暢淋漓的大勝來轉移朝廷視線，才能神不知鬼不覺地將荃兒接回來。
這一切的前提，都繫於陳保的消失。
然而，那灼熱的衝動只持續了一瞬，便被更刺骨的冰寒澆滅。“謀害欽差監軍，形同謀逆！”這九個字像九根冰錐，狠狠扎進他的腦海。眼前瞬間閃過的是午門外淋漓的鮮血，菜市口高懸的人頭，是曾氏祠堂的牌位被劈碎焚燒，是剛有生機的令荃，還有妻子族人……皆在斷頭臺上引頸就戮！
陛下的臉在他眼前浮現，那雙深邃多疑的眼睛彷彿能穿透營帳，直刺他的心底。他太瞭解這位天子了。陳保一死，無論做得多麼天衣無縫，陛下第一個懷疑的必然是他曾達！懷疑他擁兵自重，懷疑他殺人滅口，懷疑他……有不臣之心！到時候，等待他的就不是囚禁，而是千刀萬剮，是遺臭萬年！
他猛地站起身，焦躁地在帳內踱步，沉重的甲葉發出單調而壓抑的碰撞聲。冷汗不知不覺浸透了內衫。兩種力量在他胸腔裏激烈撕扯，幾乎要將他的理智扯碎。救兒子的渴望熾熱如岩漿，滅族的恐懼冰冷似寒淵。
他反覆權衡着馬?的話，評估着李雲蘇的意圖，是真心合作，還是借刀殺人？是救命的稻草，還是催命的符咒？刺殺陳保，談何容易？那閹貨身邊必有錦衣衛高手環伺，行蹤詭祕，稍有差池，便是萬劫不復。就算成了，如何收場？如何瞞過陛下？馬?……此人深不可測，是唯一可能執行此事的利刃，但這把刀，會不會先割了自己的手？
踱到案前，他的目光再次落在那封染血的家書上。令荃的字跡，那些只有父子知曉的往事……特別是那“紹緒六年仲秋望後一夜”……指尖撫過信紙上深褐色的洇痕，那彷彿不是墨跡，而是兒子身上流出的血，燙得他指尖一縮。這血跡無聲地控訴着兒子在北狄人手中遭受的非人折磨。一股剜心之痛驟然攫住了他。
“荃兒……我的兒還在受苦……”這念頭像一把重錘，狠狠砸碎了他最後的猶豫。什麼虛名，什麼恐懼，在唯一兒子的性命面前，都變得蒼白無力！皇帝既已不仁，將他父子逼至如此絕境，他除了奮力一搏，殺出一條血路，還能有何選擇？回京是死，戰敗是死，唯有除掉陳保，打贏這一仗，才能掙得一線生機，才能救齣兒子！
一股破釜沉舟的狠戾之氣從曾達眼中迸射出來。他停下腳步，胸膛劇烈起伏，但眼神已不復之前的掙扎彷徨，而是如同淬火的寒鐵，冰冷、堅硬，帶着不惜玉石俱焚的決絕。他緩緩坐回帥椅，指關節因爲用力握着玉螭珏而泛白，甚至微微掐進了溫潤的玉質裏。風險依舊如同萬丈深淵橫亙眼前，但他已經決定，要閉着眼，踩着刀尖趟過去！爲了兒子，爲了曾家不絕嗣，爲了這數萬將士不被無能之輩拖累致死，這個陳保，必須死！馬?這把刀，再危險，他也得用！
“容我思慮！”他再次咀嚼着剛纔對馬?說出的這四個字，嘴角勾起一絲冰冷的、近乎殘酷的弧度。這思慮，已不再是“做不做”，而是“如何做”！如何讓這把致命的刀，精準地割斷陳保的喉嚨，而又不反噬自身。他需要時間，需要縝密的謀劃，需要……與那個亡命天涯的英國公之女，進行一次更深入的“交易”。
如今曾令荃還活着，是意外之喜。但是這個消息暫時還不能透出去，畢竟騰驤衛那麼多人看到“假曾令荃”被砍殺了，如今突然宣佈曾令荃活着，難免會令人生疑。更重要的是，即便信了曾令荃活着消息的人，也會追問他在哪裏？他有沒有叛國？他有沒有泄密？李雲蘇救了曾令荃的事，更不能說，說出去更會讓皇帝生疑。想罷，曾達首先拿定一個主意，在沒有救齣兒子前，千萬不能透露他還活着。
那夜，正是中秋，曾達看着月亮，想着自己的大兒子，眼眶中慢慢溼潤。