水母娘娘又等了一天。
不對勁！
那小子很不對勁！
雖然說她這“身軀”剛剛成型，多幾天時間更加穩定。
但她不能在陸地上耽擱的時間太長。
多等了許源這兩天時間，她這具身體越穩...
船行三日，運河水色由濁轉清，兩岸青黛山影漸次浮出水面，如墨染宣紙上的淡痕。紀霜秋立於船頭，素白袍角被河風掀得獵獵作響，指尖捻着一截枯枝，在掌心緩緩碾碎，木屑簌簌墜入流水。身後甲板上，周雷子正領着七百人分批操練鬥將法——不是演武，是拆解。每一套招式都被剝開筋絡：起勢三寸半，換步須壓踝骨三分，收肘時肩胛骨不得離脊半指。這不是聽天閣舊制，是許源昨夜在艙中親授的“斷流十二式”，專爲浙省水霧濃重、地勢溼滑所改，連腳趾摳地的角度都標得清清楚楚。
狄沒志蹲在船舷邊，拿匕首颳着木板縫裏滲出的暗綠水漬，刮一下，便低聲道一句：“怪。”他颳了七遍，水漬依舊泛着幽藍熒光，像活物般在刀刃下微微搏動。施秋聲突然從桅杆上倒掛下來，大臉幾乎貼上狄沒志後頸：“別颳了，越刮越旺——這水母娘娘會社的‘香灰’，早順着運河底的千年老苔，把根扎進咱們船肚子裏了。”
話音未落，船身猛地一震，非是撞礁，倒似被什麼柔軟巨物從水下輕輕託起。整艘船懸停三息，甲板上水桶裏的清水竟逆着重力浮成七顆渾圓水珠，靜靜懸在半空，映着日光，每顆水珠裏都晃出一張模糊人臉——眉目溫善，嘴角含笑，正是案卷裏所附“水母娘娘”神像拓片的模樣。
“噤聲！”紀霜秋頭也未回，只將手中枯枝殘渣盡數彈入水中。那七顆水珠驟然爆裂，水霧瀰漫間，人臉消散，唯餘一股甜腥氣，如新剖瓜瓤混着陳年黴味，直鑽鼻腔。周雷子喉頭一哽，嘔出一口清水，水裏卻浮着幾粒米粒大小的、半透明的卵狀物，通體泛着珍珠母貝般的虹彩。
“老母會的‘種’。”於雲航不知何時已立在紀霜秋身側，聲音壓得極低，“運河衙門清剿時，曾繳獲過三壇‘聖水’，壇底沉渣與此物一模一樣。他們不燒廟，不殺信衆，只往廟前水缸裏傾倒這東西。卵遇水即活，順流而下，沾衣則癢，入口則生幻……最要命的是，它認血脈。”
紀霜秋終於側過臉，目光如冷鐵刮過於雲航：“認誰的血脈？”
於雲航喉結滾動：“認……漕工後代。祖上若在運河上拉過纖、撐過篙、修過閘，血脈裏就帶着水腥氣。這卵專尋那股氣，鑽進去，三日發芽，七日成絲，纏住肝膽，夜裏便夢見水母娘娘賜福，醒來就往廟裏送錢糧——不是自願，是身子自己爬去的。”
船艙深處，郎小八裹着厚毯坐在鋪位上，額角沁汗，右手無意識地抓撓左臂內側，指甲已劃破皮膚，滲出血絲。他忽然抬頭，盯着艙頂橫樑，喃喃道：“大人說……水母娘孃的廟建得快，是因爲建廟的人，夜裏根本不記得自己幹了什麼？”
沒人應他。艙內只有燭火噼啪輕響。
暮色四合時，船泊入浙省第一縣——臨波縣碼頭。岸上沒有接官儀仗，只有密密麻麻的人。不是百姓，是船工。赤膊的漢子們沉默佇立，腰間纏着浸透桐油的粗麻繩，繩頭垂落，滴着黑水。他們腳下青石板縫隙裏，鑽出細如髮絲的藍色水草，正隨晚風輕輕搖曳，草尖凝着露珠，露珠裏又映出小小的人臉。
玉樵聲從船艙裏踱出來，鬍子辮兒上還沾着半片茶葉，眯眼打量岸上人羣，忽而一笑：“好傢伙，連‘牽魂索’都祭出來了——當年運河初開，餓殍塞滿河道，就是這些拉縴漢子用腰繩捆着屍體拖上岸埋的。他們怨氣重，屍氣濃，水母娘娘拿這股氣當引子，餵養那些卵……嘖，倒是個省事的法子。”
紀霜秋已躍下船頭，靴底踏在碼頭青石上，發出沉悶迴響。她徑直走向最前排一個獨眼老漢，那人左眼窩裏嵌着一枚磨得鋥亮的銅錢，銅錢背面刻着模糊的“永樂”二字。她伸手，竟將那枚銅錢生生摳了出來。
老漢紋絲不動，只右眼瞳孔驟然收縮，如針尖。
銅錢離眼剎那，岸邊所有船工齊刷刷仰起頭，喉結劇烈上下滾動，發出“咕嚕、咕嚕”的怪響，彷彿有無數條滑膩長蟲正順着他們的食道往上鑽。藍色水草瘋長，瞬間蔓過腳踝，纏上小腿，草莖表面浮現出細密血管般的紅絲。
“停。”紀霜秋聲音不高，卻像冰錐鑿進每個人耳膜。
所有船工戛然而止，仰頭僵立，唯有那紅絲在草莖裏急速遊走，發出細微的“嘶嘶”聲。
紀霜秋攤開手掌，那枚銅錢在月光下泛着青灰冷光。她屈指一彈，銅錢旋轉着飛向半空，叮一聲脆響，精準釘入碼頭旗杆頂端的朽木裂縫裏。銅錢入木處，一道肉眼可見的漣漪盪開，所過之處，藍色水草寸寸枯黑，蜷曲如焦炭，草尖露珠紛紛炸裂，逸出縷縷淡青煙氣，煙氣中隱約傳來無數嬰兒啼哭般的嗚咽。
“走。”紀霜秋轉身登船，再未看岸上一眼。
船上燈火次第亮起。值房內，許源鋪開浙省輿圖，指尖停在運河支流“蓼溪”彎道處。那裏密密麻麻標註着十七座水母娘娘廟，廟與廟之間，以硃砂畫着曲折連線，形如一條盤踞水中的巨大水蛭。於雲航呈上剛收來的線報：“大人，蓼溪下遊三個村，昨夜又有二十三人失蹤。不是被擄，是自己走進水裏，沉下去時，還在笑着念‘娘娘保佑’。”
許源沒抬眼，只將一支狼毫筆蘸飽濃墨，筆尖懸在輿圖上方半寸，墨珠將墜未墜。“水母娘娘顯靈，靠的是信衆的‘信’。信越篤，香火越盛，她越有力。可若信衆親眼看見‘神蹟’是假的呢？”
“怎麼破？”於雲航追問。
許源終於落筆，墨點不偏不倚，正落在蓼溪最上遊那座孤零零的“淨心廟”位置。筆鋒一頓，墨跡暈開，像一滴濃稠的血。“明早，帶五十人，去淨心廟。不必帶刀劍，每人拎一桶井水，一桶鹽滷。”
“鹽滷？”
“嗯。”許源放下筆，望向窗外漆黑河面，“水母娘娘怕鹽。因爲她的‘神蹟’，本就是借了運河底下千年積淤的‘腐龍氣’。那氣至陰至穢，見鹽則潰。鹽滷潑地，淤氣外泄，她那些裝神弄鬼的把戲，自然煙消雲散。”
於雲航剛要應聲，艙門被推開，郎小八扶着門框站在那兒，臉色蒼白如紙，左手死死攥着右臂，指節泛白。他嘴脣哆嗦着，聲音卻異常清晰：“大人……水母娘娘……她不是借淤氣，她是……在喫淤氣。”
艙內霎時寂靜。燭火猛地一跳。
郎小八喘了口氣，右臂衣袖被他自己撕開，露出小臂內側。那裏皮膚完好，卻詭異地浮現出蛛網般的淡藍色脈絡，脈絡中心，一顆米粒大的卵正微微搏動，虹彩流轉。“我……剛纔在艙裏，聽見它說話了。它說……‘淤氣是餌，信衆是網，運河是它的腸子……它要慢慢，把整條運河，變成自己的子宮’。”
燭火“啪”地爆開一朵燈花。
許源霍然起身，大步上前，手指閃電般扣住郎小八腕脈。三息之後，他鬆開手，眼神沉得像兩口古井：“它沒騙你。淤氣是餌，信衆是網……可它漏算了一樣東西。”
“什麼？”
許源望向窗外，蓼溪方向，一點幽藍磷火正悄然浮起，如一隻冷漠睜開的眼睛。“它忘了，運河的腸子裏，還住着別的東西——比如，我們這些天天喝着運河水、呼吸着運河氣、骨頭縫裏都醃着漕幫鹽味的……‘蟲子’。”
他頓了頓，聲音輕得如同耳語，卻讓艙內所有人脊背發涼：“水母娘娘想當母親？好。那我們就做她第一個……流產的孩子。”
翌日清晨，五十人拎着百桶井水與鹽滷，踏着薄霜抵達淨心廟。廟門虛掩，門楣上泥塑的“水母娘娘”慈眉善目，裙裾下卻盤着三條交纏的漆黑水蛇，蛇眼鑲嵌着幽綠琉璃珠，在晨光裏泛着陰毒寒光。
於雲航剛要推門，郎小八突然撲上來，一把攥住他手腕，力道大得驚人：“別碰門！門環是銅的，銅能聚陰——它在門環裏養了‘聽魂蠱’！”
話音未落，廟內傳來窸窣輕響，如萬千蠶食桑葉。緊接着，門縫裏緩緩滲出粘稠墨汁般的液體，液體落地即化爲細小黑蟻，密密麻麻，朝着衆人腳踝湧來。
紀霜秋一步踏前，靴底重重跺在地面。咔嚓一聲，青磚寸寸龜裂，蛛網般的裂痕瞬間蔓延至廟門下方。黑蟻羣觸及裂痕邊緣，竟如撞上無形高牆，紛紛墜落、抽搐、化爲黑灰。
“潑鹽滷。”紀霜秋下令。
五十桶鹽滷同時傾瀉，雪白晶體砸在墨汁液體上，嗤嗤作響，騰起大股刺鼻黃煙。廟內傳出一聲尖銳淒厲的嬰兒啼哭，隨即戛然而止。門楣上，三條漆黑水蛇的琉璃蛇眼“啪啪啪”接連炸裂，綠色碎渣濺落一地。
於雲航踹開廟門。
廟內空無一人。神龕上泥塑的水母娘娘，臉龐正無聲龜裂，裂紋裏滲出腥臭黑水。供桌下，一隻陶甕歪倒，甕口封泥已被掀開，裏面空空如也，唯餘甕壁上，用暗紅血跡潦草寫着一行字：
“爾等飲吾水，食吾粟，今反噬吾子……運河之水，終將洗盡爾等骨血。”
字跡未乾，墨跡猶新。門外，蓼溪水面，不知何時浮起厚厚一層白色泡沫，泡沫之下，無數青灰色的、半透明的軟體蠕蟲正瘋狂翻滾、絞殺、吞噬彼此。泡沫隨波盪漾，漸漸聚攏，竟在溪心拼湊出一張巨大而扭曲的人臉輪廓——眉目依稀，正是水母娘娘。
人臉緩緩轉動，空洞的眼窩，直勾勾盯住了廟門口的紀霜秋。
她抬起手，不是拔刀，而是從懷中取出那隻郎小八給的錦囊。錦囊展開，裏面靜靜躺着一枚小小的、銀光流轉的匠物——一枚精巧絕倫的青銅鈴鐺，鈴舌竟是用一截纖細白骨打磨而成。
紀霜秋將鈴鐺託在掌心，迎向溪心那張人臉。
“您認得這個麼？”她聲音平靜，卻帶着一種穿透水霧的銳利，“這是三十年前，運河龍王巡江時，親手掛在‘蓼溪老閘’閘門上的‘定瀾鈴’。後來老閘塌了，鈴鐺沉底，龍王也沒回來取。”
溪心人臉輪廓劇烈波動，泡沫翻湧如沸。一股龐大到令人窒息的威壓轟然降臨，空氣凝滯，連遠處樹梢的麻雀都僵在枝頭。
紀霜秋卻笑了，笑意未達眼底，只將鈴鐺高高舉起，另一隻手，猛地攥緊鈴舌那截白骨。
“咔。”
骨裂之聲清脆響起。
溪心人臉發出一聲震徹天地的無聲尖嘯，泡沫轟然炸散！整條蓼溪的水面，竟被這聲嘯震得向上拱起一道丈許高的水牆！水牆之中，無數青灰色蠕蟲被撕成齏粉，腥臭血雨漫天潑灑。
水牆轟然坍塌，砸回河中，激起滔天巨浪。
浪頭尚未落下，紀霜秋已轉身，大步流星走向碼頭方向，身後只留下一句話，字字如鐵釘，鑿入溼潤泥土：
“告訴運河衙門，水母娘娘醒了。現在，輪到我們……請她喫飯。”
船重新啓航，順流而下。艙內，郎小八昏睡不醒，右臂藍脈已退，唯餘一道淺淺紅痕。許源守在榻邊，指尖蘸着茶水，在案幾上緩緩畫着什麼。於雲航湊近一看，竟是浙省全境水系圖，而所有支流交匯處，都被許源用茶水點出一個個微小漩渦。
“大人，您早知道水母娘娘藏在哪？”於雲航忍不住問。
許源擱下茶盞，水痕未乾，漩渦卻已開始緩慢旋轉。“不。我只是知道，再深的淤泥裏，也壓不住想往上鑽的蟲子。”他抬頭，目光如電，“水母娘娘不是神，是瘟。瘟要傳，必有源頭。源頭不在廟裏，不在信衆身上……”
他停頓片刻，指尖重重點在輿圖最北端，那個標註着“鬼巫山”的墨點上。
“在阮天爺的墳頭上。”
窗外，運河浩蕩東去，水色愈加深沉。而在看不見的河牀之下，無數細如髮絲的藍色水草正從破裂的淤泥中悄然探出，向着下遊，無聲蔓延。